Nee, het parcours van de Dauphiné heeft Remco Evenepoel nog niet bekeken. In zijn Belgische kampioenstrui met regenboogmouwtjes staat nummer 41 zondag zonder verwachtingen aan de start van de eerste etappe, in het plaatsje Saint-Pourçain-sur-Sioule in het hart van Frankrijk. Eindelijk is de Belgische favoriet voor de komende Tour de France terug in het peloton, na zijn zware val in de Ronde van het Baskenland begin april. Maar hij tempert vooraf de verwachtingen. „Ik heb deze week geen doelen en ambities”, zegt Evenepoel (24) tegen tv-zender Sporza. „Ik wil gewoon weer wedstrijdritme opdoen en zien hoe het met mijn conditie gesteld is.”
Het Critérium du Dauphiné – waarin de eerste rit in een massasprint werd gewonnen door Mads Pedersen (Lidl-Trek) – geldt van oudsher als een belangrijke voorbereidingswedstrijd op de Ronde van Frankrijk, die dit jaar op 29 juni start in het Italiaanse Florence. Mooie winnaars op de erelijst, van Jacques Anquetil en Eddy Merckx tot Bernard Hinault en Miguel Indurain. Vorig jaar was Jonas Vingegaard oppermachtig. Een paar weken later won hij met grote voorsprong op Tadej Pogacar voor de tweede keer op rij de Tour.
Ook in de 76ste editie staan deze week kanshebbers voor de Tourzege aan de start in de achtdaagse rittenkoers, met onder meer een tijdrit van 30 kilometer en liefst vijf aankomsten bergop. Evenepoel maakt zijn rentree, net als Primoz Roglic die bij dezelfde horrorcrash in het Baskenland betrokken was. Een derde toprenner die daar zwaar ten val kwam, ontbreekt nog altijd. Vingegaard is inmiddels hersteld van meerdere breuken, maar voor wedstrijden is het nog te vroeg. De 27-jarige kopman van Visma-Lease a Bike traint momenteel op hoogte in het Franse Tignes.
Zo zeker als het is dat Pogacar na zijn Girozege eind juni in topvorm begint aan de Tour, zo onzeker is het of Vingegaard zelfs maar kan starten. „Het is moeilijk in te schatten hoe hij reageert op de trainingen”, vertelt een woordvoerder van zijn ploeg aan persbureau ANP. „We bekijken het van dag tot dag. Deelnemen aan de Tour kan echt alleen als hij 100 procent fit is.”
Evenepoel en Roglic zijn in hun herstel wel ver genoeg om al te kunnen meedoen aan de Dauphiné, in de hoop daar verder te verbeteren. In België wordt reikhalzend uitgekeken naar het Tourdebuut van Evenepoel, Vueltawinnaar van 2022. Maar volgens tv-commentator José De Cauwer moet in de voorbereiding nog niet te veel van de kopman van Soudal-Quickstep worden verwacht. Het antwoord op de vraag of Evenepoel terug is op topniveau? „Daarvoor moeten we wachten tot de Tour.”
Roglic (34) won de Dauphiné al eens in 2022 en is na zijn vertrek bij Visma-Lease a Bike dit jaar Tourkopman bij Bora-Hansgrohe. De Duitse ploeg start deze week in een sterke opstelling, met naast Roglic ook Jai Hindley en Aleksandr Vlasov. Kunnen zij straks samen de Tour winnen tegen Pogacar? „De kunst is om de beste renner te kloppen”, stelt De Cauwer op Sporza. „Kan je die renner niet individueel aan, dan moet je dat proberen als ploeg.”