Als de pubs in Engeland tot later dan 23.00 uur openblijven, moet er iets bijzonders aan de hand zijn. In gevallen van „uitzonderlijke nationale betekenis” kan de minister van Binnenlandse Zaken de gewone openingstijden van de pubs verlengen.
Woensdag is zo’n geval: als Engeland en Nederland de halve finale van het Europees kampioenschap voetbal spelen in Dortmund, blijven de pubs tot 1.00 uur ’s nachts open. Zo is er tijd genoeg om een eventuele verlenging en strafschoppenseries te kijken en daarna de winst te vieren – of het verlies weg te drinken.
Our lads hebben tot nu toe geluk gehad in het toernooi, daarover zijn de meeste voetbaldeskundigen in Engeland het eens. Ze troffen Denemarken, Servië, Slovenië, Slowakije en Zwitserland. „Als je vooraf zou weten dat je die teams in een groot toernooi zou tegenkomen, zou je heel blij zijn”, zei oud-voetballer en commentator Gary Neville tegen Sky Sports.
Toch speelden de Engelsen gelijk tegen Denemarken en wisten ze maar net te winnen van Slowakije en Zwitserland. Tegen Slowakije scoorde sterspeler Jude Bellingham pas in de laatste minuut de gelijkmaker die het team verlenging opleverde. En van Zwitserland wonnen ze de kwartfinale na strafschoppen. Zoals één van de BBC-commentatoren na die penaltyserie zei: „Engeland wint, maar waarom moet het altijd zó?”
Spelers praten terug
De soms ongezouten kritiek van de fanatieke commentatoren op het Engelse team komt ook bij de spelers aan. BBC-commentator Gary Lineker, die vroeger zelf ook voor het nationaal elftal heeft gespeeld, noemde in zijn podcast The Rest Is Football de prestaties van het team „shit” en de besluiten van bondscoach Gareth Southgate „tactisch klungelig”. Over de wedstrijd tegen Slowakije zei Lineker dat „het leek of de spelers elkaar voor het eerst hadden ontmoet en meteen het veld op waren gegaan om te spelen”.
We zijn nog maar twee wedstrijden van puur Utopia
Maar coach Southgate en vooral de spelers praten terug. Southgate zei dat zulke kritiek „niet belangrijk” voor hem is. Volgens spits en aanvoerder Harry Kane moeten ex-spelers die nu als deskundigen commentaar geven „zich ervan bewust zijn dat spelers naar hen luisteren, zeker de nieuwere spelers”. En de realiteit is dat Engeland al heel lang niets heeft gewonnen, zei hij. Ook niet in Linekers tijd, in de jaren tachtig: „Ze weten hoe moeilijk het is.”
Na de winst tegen Zwitserland, afgelopen zaterdag, voerde bewondering de boventoon voor de mentale overmacht waarmee sommige spelers hun strafschop hadden genomen. Ivan Toney bijvoorbeeld scoorde zonder ook maar naar de bal te kijken. „Zo doe ik het altijd”, zei hij naderhand. Achteraf zette het communicatieteam van de Engelse ploeg een filmpje van Toney online waarin hij ook vier-op-een-rij speelt zonder te kijken, een potje dart zonder te kijken en een basketbal raak gooit zonder te kijken.
Gemengde gevoelens
Sommige Engelse fans hebben gemengde gevoelens over de Nederlandse bondscoach Ronald Koeman. In 1993 stopte hij als aanvoerder van het Nederlands elftal een Engelse aanval met een zware overtreding – later gaf Koeman toe dat hij er een rode kaart voor had moeten krijgen. Nederland won, Engeland liep dat jaar kwalificatie voor het WK voetbal mis.
Ondanks hun goede reputatie wonnen de Engelsen nog nooit een EK voetbal. Eén keer (in 1966) wonnen ze het WK. Het dichtst bij een Europese titel kwam South-gate in juli 2021, toen was het EK een jaar uitgesteld door de coronacrisis. In het Wembley-stadion in Londen verloor Engeland de finale van Italië.
‘The Three Lions’ moeten zich nu „flink verbeteren” ten opzichte van de eerdere wedstrijden, zei Sky-commentator Gary Neville, om tegen Nederland kans te maken en door te gaan naar de finale: „Vallen we door de mand? Is ons prestatieniveau goed genoeg? We zijn nog maar twee wedstrijden verwijderd van puur Utopia.”
