Wesley Koolhof vorige maand in de finale van het grastoernooi van Den Bosch, waar hij de titel pakte met Neal Skupski.
N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.
Interview
Tennis Wesley Koolhof (34) kon van het enkelspel niet leven en groeide vervolgens uit tot beste dubbelspeler ter wereld. Op Wimbledon gaat hij met de Brit Neal Skupski op jacht naar zijn eerste grandslamtitel.
Wesley Koolhof hoort op Wimbledon tot de elite. Op een paar stappen van het beroemde Centre Court mag hij zich naast topspelers als Novak Djokovic en Carlos Alcaraz omkleden. Als Koolhof wil kan hij het bad op zijn lievelingstemperatuur klaar laten maken. De 34-jarige Nederlandse dubbelspeler heeft toegang tot de Gentlemen Members’ Dressing Room. Een van de privileges voor Koolhof, die met de Brit Neal Skupski (33) als eerste is geplaatst op het grastoernooi. „Dat voelt heel speciaal”, zegt Koolhof. „Nu hopen dat we hier twee weken mogen blijven.”
Koolhof is niet het type waarvoor baden in luxe een prioriteit heeft. Daar is de Nederlander te nuchter voor. Maar nu hij een topstatus in het dubbelspel heeft, geniet hij er wel met volle teugen van. Er is vrijwel niets mooiers dan aan de zijde van een ‘lokale favoriet’ op het gras van Wimbledon door het publiek te worden gedragen. Toernooiwinst zou het opmerkelijke verhaal van Koolhof compleet maken. „Een grote prijs is het enige dat er nog nu nog ontbreekt”, vertelt hij in aanloop naar Wimbledon. „Al zie ik de nummer- éénpositie als het hoogst haalbare. En daar heb ik al gestaan.”
Koolhof liet zich in november vorig jaar op zijn knieën vallen toen de titel van het masterstoernooi in Parijs binnen was. Hij mocht zich voor het eerst de beste dubbelspeler van de wereld noemen. „Dat voelde heel erg goed. Het is misschien niet waar jongetjes van dromen als ze met tennis beginnen. Bij tennis gaat het vooral om het enkelspel. Dat gold ook voor mij. Daarin heb ik het niet gered om de top te halen, maar daar is natuurlijk wel de basis van mijn huidige succes gelegd.”
Nog steeds een elitesport
Samen met zijn vijf jaar jongere broertje Dean groeide Wesley op als zoon van de topsporters Jurrie Koolhof en Monique Westerdijk. Zijn vader was profvoetballer, zijn moeder hockeyinternational. „Mijn broertje is profvoetballer geworden. Mijn ouders wisten precies wat er allemaal bij komt kijken om ver te kunnen komen. Maar ze hebben ons nooit gepusht. We waren binnen ons gezin voortdurend met sport bezig. Discipline was belangrijk, er was geen ruimte voor geklaag.”
Koolhof zette zijn eerste pasjes in het internationale circuit aan de hand van zijn moeder. Samen reisden ze langs toernooien in heel Europa. Ze waren weken van huis. En soms stond hij er als tiener in het buitenland met de creditcard van zijn ouders alleen voor. „Het tenniscircuit is een jungle. Het is heel lastig om in het enkelspel door te breken. De omstandigheden zijn lang niet altijd goed. En het kost veel geld. Als je bijvoorbeeld ergens in Turkije in de eerste ronde voor 120 euro staat te spelen en je verliest, dan is dat zwaar. Er moest altijd geld bij. Dat is een extra last die je als tennisser met je meedraagt.”
Door de sterke financiële component is tennis volgens Koolhof nog steeds een elitesport. „Mijn ouders legden jaarlijks zo’n 35.000 euro bij. Anders was het niet te doen. Die luxe heeft niet iedereen. Ik vrees dat er daardoor veel talent verloren gaat.” Ondanks de steun slaagde hij er niet in om in het enkelspel voldoende geld te verdienen. Zijn individuele carrière komt op zijn 26ste tot stilstand, de 462ste positie op de wereldranglijst was het hoogst haalbare. Koolhof: „Ik moest acht jaar geleden vaststellen dat ik er niet van kon leven. De slechtste druk die je kunt hebben, is de druk van het geld.”
Het contrast met nu is groot. Koolhof heeft inmiddels 3,1 miljoen euro aan prijzengeld bij elkaar geslagen. De dubbelspecialist lacht en zegt: „Zoveel geld heb ik echt niet op mijn bank staan. Daar gaan zoveel kosten vanaf. Dat wil je niet weten.” Toch beaamt Koolhof dat de financiële druk totaal anders is. „Nu sta ik soms een punt te spelen om 80.000 euro. Als dat misgaat, ben ik veel minder boos. Het gaat nu meer om uitbreiding van mijn kapitaal. Al probeer je daar als tennisser op de baan niet mee bezig te zijn. Daar draait het om de sportieve prestaties.”
:strip_icc()/s3/static.nrc.nl/bvhw/files/2023/07/web-0307spowes2.jpg%7C//images.nrc.nl/FkhX9fi3IeT1y-11YaEdU-IAcX0=/1920x/smart/filters:no_upscale():strip_icc()/s3/static.nrc.nl/bvhw/files/2023/07/web-0307spowes2.jpg%7C//images.nrc.nl/6jRnFIWqiLR_tMP_7M-jrfvNmJA=/5760x/smart/filters:no_upscale():strip_icc()/s3/static.nrc.nl/bvhw/files/2023/07/web-0307spowes2.jpg)
Wesley Koolhof met op de achtergrond zijn Britse dubbelpartner Neal Skupski. Foto Sander Koning / ANP
Het is de liefde voor de sport die Koolhof in 2015 doet besluiten door te gaan als dubbelspeler. Het Nederlandse duo Paul Haarhuis en Jacco Eltingh, die met z’n tweeën de absolute top bereikten, gold als lichtend voorbeeld. De tweede loopbaan van Koolhof komt snel op gang. Aan de zijde van dubbelpartners als Matwé Middelkoop, Artem Sitak en Marcus Daniell verovert hij een plek in de subtop. Daarna stokt het even. Tot hij vier jaar geleden snelle stappen naar de wereldtop zet. Met de Kroaat Nikola Mektic wint hij in 2020 zelfs de ATP Finals, het officieuze wereldkampioenschap. Zijn vader, die op 28 januari 2019 na een lang ziekbed aan kanker overleed, maakte de doorbraak niet meer mee. „Het is vreemd dat het pas na zijn dood echt begon te lopen. Of er een verband is, weet ik niet. Toch heb ik soms het gevoel dat mijn vader het ergens allemaal wel mee krijgt.”
Goede generale in Den Bosch
Het overlijden van zijn vader, oud-prof bij PSV, FC Groningen, Vitesse, Veendam, De Graafschap en Oranje, was een gevoelige klap voor Koolhof. „Ik heb hem als voetballer nooit in het echt zien spelen, maar thuis heb ik heel vaak naar beelden van hem gekeken”, vertelt Koolhof. „Als vader was hij erg met ons begaan. Als voormalig topsporter leefde hij met alles mee. Ik luisterde graag naar hem. Het was geen man van heel veel woorden, maar als hij zag dat bepaalde dingen niet klopten, dan zei hij daar wat van. Ik mis hem.”
Koolhof specialiseerde zich aan de zijde van Robin Haase, Nikola Mektic en Jean-Julien Rojer verder in het dubbelspel. „Ik begon me steeds meer te realiseren dat ik in het dubbel wél met de allerbesten mee kon”, zegt Koolhof. „Ik heb een sterk reactievermogen en kan snel een stapje vooruit denken. Dat zijn belangrijke eigenschappen in het dubbel. Mijn zwakte in het enkelspel was dat ik niet stabiel genoeg was. Ik kon geen vijf goede partijen achter elkaar spelen. Er zat altijd wel een slechte wedstrijd tussen. Bij een mindere dag kan ik nu soms op mijn partner terugvallen.”
Sinds anderhalf jaar speelt Koolhof met Neal Skupski. De Nederlander en de Brit hebben binnen en buiten de baan een goede klik met elkaar. Vorig jaar wisten ze zeven toernooien te winnen en eindigden ze als nummer één op de wereldranglijst. Het winnen van een grandslamtoernooi is nog een doel dat hoog op het verlanglijstje van beiden staat. Wat dat betreft zou het winnen van Wimbledon een nieuw hoogtepunt zijn. De grastitel die Koolhof en Skupski vorige maand in Den Bosch veroverden, gold als een goede generale.
Nu Koolhof voor de tweede keer een toernooi voor eigen publiek heeft gewonnen, is het volgens hem tijd dat Skupski datzelfde doet op het gras van The All England Club. „Het zou een voordeel kunnen zijn dat Skupski groot is geworden op banen van gras en kunstgras. Het is op Wimbledon toch een ander spelletje dan op het gravel van Roland Garros”, zegt Koolhof. Daarnaast beschikt het tweetal over een geheim wapen. Door gebruik te maken van een database van de Britse tennisbond beschikken ze over voorkennis die anderen niet hebben. Koolhof: „Daar staat van alles in over de profspelers. Naar welke kant ze het liefste serveren. Of ze graag naar het net komen. Én wat ze het vaakst doen als ze onder druk staan. Als je dat weet, dan heb je voordeel. Want negen van de tien keer gaan tennissers op de moeilijkste momenten voor zekerheid.”
Al gaat de Amerikaan Austin Krajicek deze week aan kop van de wereldranglijst, Koolhof en Skupski beginnen – voor het eerst – als hoogstgeplaatste koppel aan Wimbledon. Zolang ze voor de hoofdprijs strijden, worden ze met alle egards behandeld en stappen ze iedere dag door de hoofdingang van het gebouw van het Centre Court. Volgens Koolhof heeft dat echter ook een keerzijde. „Als er ‘een eentje’ achter je naam staat, dan ben je het meest geliefde target van iedereen.”
