Om iets te kunnen zien tegen de felle winterzon in, houdt Frans van Seumeren zijn hand vlak boven zijn ogen. Links van hem op de hoofdtribune in de Kuip eet technisch directeur Jordy Zuidam een broodje, rechts van hem zijn vrouw Gonnie. Van Seumeren, grootaandeelhouder van FC Utrecht, zit erbij als veel andere toeschouwers deze zondagmiddag. Spijkerbroek, donker jack, opstelling in zijn rechterhand. In de rust eet hij een bitterbal.
50 miljoen euro stak hij ongeveer in FC Utrecht, vertelde Van Seumeren (74) in het najaar. Al had hij het niet geteld. In 2008 stapte hij in bij de club, via zijn holding heeft hij 58 procent van de aandelen. De ambities zijn altijd groot geweest, hij sprak een paar jaar geleden nog uit dat hij de aanval op de traditionele top drie wilde inzetten.
Maar in ruim zestien jaar Van Seumeren, ontbreekt een grote sportieve uitschieter. Hij droomde er soms hardop over – „één keertje landskampioen”. Het dichtst in de buurt kwam de vierde plek in 2017, onder coach Erik ten Hag. Maar FC Utrecht bleef in al die jaren ver verwijderd van de top. Winst in de KNVB-beker is hem ook nog niet gegund.
De potentie is er al langer. FC Utrecht heeft een aantrekkelijk verzorgingsgebied, een stadion in eigen beheer (sinds kort), een prima jeugdopleiding, een beloftenteam in de Eerste Divisie, een stabiele directie, een goede trainer, rijke aandeelhouders, een robuuste verdediging. En sinds vrijdag ook een (voormalige) topspits.
Champions League?
Met grote stappen loopt Sébastien Haller even voor half drie het veld op voor het duel met Feyenoord. Hij zoekt zijn plekje in het midden van de dug-out, als het uitvak zijn naam scandeert. Haller (30), international van Ivoorkust en voormalig spits van West Ham United en Ajax, keerde terug na zijn succesvolle eerste periode bij FC Utrecht (2015-2017). De club huurt hem het komende halfjaar van Borussia Dortmund, nadat verhuur aan het Spaanse Leganés in de eerste seizoenshelft niet goed uitpakte.
„Wij zijn zó blij”, zegt coach Ron Jans later op de zondagmiddag. „We dachten, we gooien eens een dubbeltje de lucht in en we zien wel wat het wordt. Financieel was het eigenlijk onmogelijk. Daar heeft hij zelf de belangrijkste stap in gezet.”
Volgens ESPN ontvangt Haller, die bij Dortmund naar verluidt ruim 8 miljoen euro per jaar verdient, ongeveer één miljoen voor dit halve seizoen. Van Seumeren en zijn medeaandeelhouders hoeven niet bij te leggen, zegt een betrokkene: het bedrag kan binnen de bestaande begroting worden opgevangen. FC Utrecht, dat in het verleden vaak Van Seumeren nodig had om tekorten te dichten, schreef afgelopen seizoen voor het eerst in zes jaar zwarte cijfers.
Dit seizoen kan zomaar de klapper worden waar Van Seumeren al zo lang op hoopt. Feyenoord en Ajax, in strijd om de tweede plek, zijn zeer wisselvallig. En AZ en FC Twente, normaal de belangrijkste concurrenten, zijn niet constant. Europees voetbal lonkt – er wordt al voorzichtig over de Champions League gesproken. Daarvoor moet de club tweede (ticket groepsfase) of derde (voorrondes) worden.
FC Utrecht, halverwege de competitie derde in de Eredivisie, heeft als enige in de top serieus geïnvesteerd deze winterstop. Valt dit te zien als powerplay van Van Seumeren, doortastend handelen van technische man Zuidam in combinatie met een vleugje sentiment rond een speler die populair is bij de achterban?
De data van FC Utrecht maken de transfer lastiger te verklaren. FC Utrecht scoorde in de eerste seizoenshelft aanzienlijk méér dan de zogeheten expected goals aangeven, een belangrijke maatstaf die het verwachte aantal doelpunten op basis van de kwaliteit van de kansen voorspelt. Die lag, volgens databureau Opta, in de eerste zeventien competitieduels op 24 goals. In werkelijkheid scoorde de ploeg 34 keer. Dus ‘overperformer’ FC Utrecht haalt al buitengewoon veel uit zijn aanval.
Tegelijkertijd waren de drie spitsen niet onomstreden in de eerste seizoenshelft. David Min maakte tot dusver slechts twee doelpunten, Noah Ohio vier en reserve Anthony Descotte maar één. Ook in assists blinken de aanvallers niet uit. Bovendien is Ohio meerdere weken uitgeschakeld met een enkelblessure. Daarom zag de clubleiding Haller als een buitenkansje.
Stugge, taaie ploeg
Zo geeft FC Utrecht het signaal dat het in de tweede seizoenshelft met de topclubs wil strijden – nadat het thuis eerder machteloos was tegen Feyenoord en PSV. Zondag toont het zich een stugge, taaie ploeg met veel loopvermogen en vechtlust. Al ontsnapt FC Utrecht meerdere keren aan een achterstand.
Wanneer spits Min halverwege de eerste helft zomaar een kans krijgt en overschiet, duurt het niet lang voor de FC Utrecht-fans de oplossing hebben. ‘Wij willen Haller zien’, roepen ze. Die komt na zestig minuten.
Haller, in mei nog invaller bij Borussia in de Champions League-finale tegen Real Madrid, geeft FC Utrecht meteen iets extra’s. Vertrouwen, ervaring, fysieke kracht. Zijn eerste balcontact leidt een hoekschop in voor FC Utrecht. Souffian El Karouani trapt, de kopbal van Niklas Vesterlund valt in de rechterbovenhoek. Van Seumeren balt zijn vuist in de skybox.
Bij de 0-2, een paar minuten later, gaat het er nog iets uitbundiger aan toe. Waarschijnlijk door hoe de goal tot stand komt. Haller is sterk in het duel aan de zijlijn met verdediger Gernot Trauner, geeft perfect mee in de diepte op de snelle Yoann Cathline, die afgeeft op Paxten Aaronson die scoort. Zes minuten Haller, direct twee goals van FC Utrecht, dat wint met 2-1 (Santiago Gimenez benut nog een strafschop). Het zet Feyenoord daarmee op vier punten.
„Ik wil dat we na zes maanden kunnen zeggen dat het een nice story was”, zegt Haller. De „spirit” van de „guys” vond hij goed. „Alles is mogelijk”, zegt hij. Ook de tweede plek.
