Als eerste Nederlandse club ooit kwalificeerden de voetbalsters van Ajax zich dit seizoen voor het hoofdtoernooi van de Women’s Champions League. En woensdag in Parijs kan het team van coach Suzanne Bakker zich zelfs als eerste Nederlandse club plaatsen voor de kwartfinale van het enige Europese clubtoernooi voor vrouwen. Daarvoor moet Ajax wel winnen van Paris Saint-Germain – wat in de thuiswedstrijd in november al verrassend lukte: 2-0.
Vooraf werd Ajax door velen kansloos geacht in de groep met naast PSG, ook AS Roma en Bayern München. Maar na vier wedstrijden voert de jonge ploeg de poule aan met zeven punten. „We dachten zelf zeker niet dat we kansloos waren, maar hadden ook niet verwacht dat we na vier wedstrijden bovenaan zouden staan”, zegt Ajax-spits Romée Leuchter in de kantine op sportpark De Toekomst. Ze is dan net terug van een trainingskamp in Portugal.
De 23-jarige Leuchter is een van de blikvangers van Ajax. Met zeven doelpunten in drie wedstrijden had ze een groot aandeel in de kwalificatie voor het hoofdtoernooi van de Champions League. In de laatste groepswedstrijd, thuis tegen Bayern München (1-0), maakte ze indruk als aanspeelpunt. Met haar rug naar het vijandelijke doel gaf ze het aanvalsspel vorm, met loopacties in de diepte stichtte ze zelf gevaar. Vlak voor rust leidde zo’n actie tot het enige doelpunt van de wedstrijd, haar eerste in het hoofdtoernooi. Tijdens de ereronde ging ze met tot tranen geroerde jonge fans op de foto in de Johan Cruijff Arena.
Teleurstelling
Ooit was Leuchter zelf zo’n fan, maar toen voetbalden vrouwen in Nederland nog niet in grote stadions. Haar liefde voor de bal begon in Schinveld, een plaatsje in Zuid-Limburg. „Andere kinderen wilden altijd tikkertje spelen, maar ik wilde gewoon voetballen”, vertelt ze. Van de kleine dorpsclubging het naar een grotere club. Vervolgens trok Leuchter naar Noord-Brabant, waar ze uitkwam voor een talententeam van sportkoepel NOC-NSF.
Dromen van de Champions League deed ze nog niet, maar een profcarrière lag in het verschiet toen PSV haar op achttienjarige leeftijd vastlegde. De overstap naar Ajax, twee jaar later, was een heel bewuste. „Ik dacht dat het voetbal dat Ajax speelt, dominant en veel aan de bal, beter bij me past”. Het bleek een goede keuze. Leuchter ontwikkelde zich snel en scoorde in tweeënhalf seizoen bijna net zo veel doelpunten als ze wedstrijden speelde. Dit seizoen staat de teller op tien uit elf.
De carrière van Leuchter lijkt in een rechte lijn naar boven te lopen. Toch kreeg ze afgelopen zomer een flinke teleurstelling te verwerken toen bondscoach Andries Jonker besloot haar niet op te nemen in de selectie voor het WK in Australië en Nieuw-Zeeland. Bij het EK, een jaar eerder, was ze er wel bij geweest en maakte ze als invaller twee belangrijke doelpunten. „Uiteindelijk moet je toch weer door”, is nu haar commentaar op de beslissing van Jonker.
Na een paar wedstrijden in Jong Oranje is Leuchter terug in het Nederlands elftal. In de cruciale Nations League-wedstrijd tegen België, begin december, leverde ze de assist bij de beslissende 4-0 van Damaris Egurrola. Eind februari hoopt ze opnieuw deel uit te maken van de Oranje-selectie, die in de halve finale van de Nations League tegen wereldkampioen Spanje kwalificatie voor de Olympische Spelen van Parijs kan afdwingen.
Groot contrast
Haar concurrenten in het Nederlands elftal spelen in grote Europese competities, met iedere week een wedstrijd op hoog niveau. In de Eredivisie zijn Ajax en FC Twente al seizoenen achtereen de enige twee ploegen die om het kampioenschap strijden, het gat met de andere ploegen blijft groot. Een belangrijke reden is geld. Ajax-aanvoerder Sherida Spitse uitte onlangs in het tv-programma Studio Voetbal kritiek op de gebrekkige salariëring van Eredivisie-voetbalsters – velen krijgen niet eens het minimumloon. „Wat willen clubs nou echt?”, vroeg Spitse zich af.
Leuchter is blij dat die discussie bij Ajax niet speelt, omdat de club werkt met een zelf geïnitieerde cao. Toch heeft ze in haar korte carrière genoeg collega’s zien stoppen. „Er zijn meiden die er nog naast moeten werken. Dan kan je je gewoon niet volledig focussen op het voetbal, en beter worden. Er zijn zat meiden die op een gegeven moment op een leeftijd komen en denken: ik kap er maar mee, want ik verdien niet genoeg.”
Het contrast tussen de Champions League en de Eredivisie blijft groot, qua tegenstand en ambiance. Tegen Bayern München schreeuwden in de Johan Cruijff Arena ruim 20.000 toeschouwers Ajax naar de winst. Zaterdag kwamen slechts een paar honderd fans naar Sportpark de Toekomst voor de competitiewedstrijd tegen Excelsior. Besneeuwde bouwmaterialen stonden achter de enige overdekte tribune opgesteld voor de bouw van de ‘Nieuwe Toekomst’, waar Ajax Vrouwen vanaf 2026 competitiewedstrijden gaat spelen.
Blik op Parijs
Leuchter, die tegen Excelsior vanwege een lichte blessure niet meedeed en in een dekenzak ingepakt op de tribune zat, zag hoe haar teamgenoten Excelsior met 6-1 eenvoudig aan de kant zetten. Trainer Bakker zei na afloop „goede hoop” te hebben dat haar eerste spits er woensdag tegen PSG weer bij is. Verder hield Bakker, ondanks vele vragen van de pers na afloop de kaken stijf op elkaar over haar onlangs door Ajax aangekondigde vertrek na dit seizoen. Meer dan dat „de knop is omgezet” wilde ze niet kwijt.
Waar de toekomst van Leuchter ligt, is ook nog onduidelijk, haar contact loopt af. Ajax wil haar langer aan zich binden, maar een besluit over het volgend seizoen heeft ze zelf nog niet genomen. „Misschien is het voor mij ook wel tijd om een stap te maken,” zegt ze. Maar ze weet ook dat een mogelijke transfer naar het buitenland van veel factoren afhankelijk is. Eerst gaat de blik op Parijs, waar Ajax zich woensdag in het Parc des Princes bij de beste acht clubs van Europa hoopt te plaatsen.
