Philips schikt in de VS voor miljoenen in apneu-zaak

Philips heeft een eerste schikking getroffen met klanten in de Verenigde Staten in de affaire rond het uiteenvallende schuim in slaapapneu-apparaten. Dat maakte het bedrijf donderdagmiddag bekend.

In totaal trekt het bedrijf 479 miljoen dollar (omgerekend zo’n 448 miljoen euro) uit om klanten in de VS te compenseren voor zogeheten ‘economische verliezen’ – allerhande schade die zij hebben geleden omdat Philips hen ondeugdelijke beademingsapparaten verkocht. De schikking moet nog wel worden goedgekeurd door een Amerikaanse rechtbank.

Philips is verwikkeld in een groot aantal rechtszaken – zowel individuele als collectieve – naar aanleiding van het terugroepen van zo’n 5,5 miljoen beademings- en apneuapparaten (van 16 verschillende types) in de zomer van 2021. De terugroepactie was nodig omdat het geluiddempende schuim in de apparaten kan afbrokkelen. De schikking, benadrukt Philips, betekent niet dat het bedrijf schuld erkend.

Philips zette begin dit jaar al zo’n 575 miljoen euro opzij voor deze schikking. De class action-zaak over ‘economische verliezen’ was aangespannen door een coalitie van onder meer gebruikers, slaapklinieken en zorgverzekeraars.

Deze schikking is de meest eenvoudige in het wirwar van zaken die tegen Philips is aangespannen. Honderden Amerikanen claimen geld bij Philips omdat zij zeggen ziek te zijn geworden als gevolg van het gebruik van een apneu-apparaat. Ook loopt er een procedure van Philips-klanten die vrezen in de toekomst bijvoorbeeld kanker te ontwikkelen omdat zij jarenlang lucht hebben ingeademd die door het slechte schuim in de apparaten is gestroomd. De meeste van dit soort zaken lopen in de Verenigde Staten, maar ook in onder meer Nederland en Frankrijk procederen klanten tegen het Nederlandse concern.

Philips stelt inmiddels, na eigen onderzoek, dat er nauwelijks tot geen gezondheidsrisico’s verbonden zijn aan het gebruik van de apneu-apparaten. Het bedrijf heeft ook nog geen geld opzij gezet om de Amerikaanse rechtszaken rondom gezondheidsclaims te schikken. Onduidelijk is hoeveel dat Philips zou kosten, in de Verenigde Staten kunnen in letselzaken torenhoge bedragen worden uitgekeerd.

De Amerikaanse schikking rondom ‘economische verliezen’ heeft geen consequenties voor Philips-klanten van buiten de VS, zegt een woordvoerder. In de meeste landen bestaat dit concept niet, en ook het Amerikaanse rechtssysteem is anders.

Philips hoopt met deze schikking een eerste stap te zetten naar herstel. Het concern raakte na de terugroepactie van 2021 in een financiële en bestuurlijke crisis, mede veroorzaakt door de onzekerheid over de afloop van de affaire met het schuim. Er werd gewisseld van topman, de beurskoers stortte in en Philips kondigde twee grote reorganisaties aan.

In augustus stak de Italiaanse investeringsmaatschappij Exor Philips een helpende hand toe. De Italianen namen een belang van 15 procent in Philips en spraken daarmee hun vertrouwen uit in de koers van Philips.