Als een jonge voetballer die in de Champions League zijn debuut maakt voor Real Madrid en meteen daarna weer uit de selectie valt en terug moet naar het beloftenelftal. Zo zou je Oliver Bearman kunnen zien, de 18-jarige Britse coureur die onverwacht zijn entree maakte in de Formule 1 als invaller bij het illustere Ferrari, maar wiens toekomst desondanks nog vol vraagtekens zit.
Dit weekend moet Bearman vanuit de pitbox toekijken hoe de rode SF-24 die hij twee weken geleden in Jeddah bestuurde, weer door een ander het circuit op wordt gereden. De Spanjaard Carlos Sainz, in Saoedi-Arabië geveld door een blindedarmontsteking, is op tijd hersteld van zijn operatie om deel te nemen aan de Grote Prijs van Australië in Melbourne. Een tweede invalbeurt zit er voor Bearman niet in.
Op het snelle stratencircuit in Jeddah maakte Bearman indruk, door met minimale voorbereiding zevende te worden. Maar nu is hij dus weer terug in zijn reguliere rol: die van Formule 2-coureur en reserverijder bij Ferrari. Én die van een groot talent, waarvan veel wordt verwacht, maar dat nog steeds maar moet hopen een van het zeer geringe aantal plekken dat vrijkomt in het Formule 1-veld te kunnen bemachtigen.
Lees ook
Hoe bestuur je een Formule 1 -auto? In deze gids vind je alles over de basisbeginselen van het racen
Het gebeurde tijdens Bearmans debuutweekend allemaal in een oogwenk. Toen hij vrijdag aankwam op het Jeddah Corniche Circuit, een dag nadat hij op het parcours aan de Rode Zee poleposition voor de Formule 2-race had veroverd, kreeg hij te horen dat hij zich bij Ferrari moest melden. Drie uur later zat hij – voor het eerst – in de SF-24, tijdens de derde vrije training. En weer iets later kwalificeerde hij zich op een niet onverdienstelijke elfde startplek.
Knuffel en schouderklop
Zaterdagavond stapte Bearman, na anderhalf uur met snelheden tot 340 kilometer per uur tussen de betonnen muren te hebben geracet, zes WK-punten rijker uit zijn Ferrari. Hij reed een foutloze race, waarin hij concurrenten inhaalde en, ondanks een onder de g-krachten bezwijkende nek, uiteindelijk vóór gevestigde topcoureurs als Lando Norris en Lewis Hamilton eindigde. Van die laatste kreeg Bearman, direct nadat hij uit zijn auto was geklommen, een knuffel en een schouderklop. De hele ervaring was een „jongensdroom die uitkomt”, zei Bearman na afloop.
Zo snel kan het gaan: de ene dag ben je iemand van wie de meeste mensen buiten de autosportwereld nog nooit hebben gehoord, de volgende dag ben je een Formule 1-coureur van Ferrari – een doel waarnaar de meeste coureurs een carrière lang tevergeefs streven. De op-twee-na jongste Formule 1-coureur ooit bovendien, en de eerste die in een Ferrari debuteerde sinds de Italiaan Arturo Merzario in 1972.
Ook vóór zijn Ferrari-optreden gold Bearman al als een van de meest veelbelovende rijders in de juniorklassen onder de Formule 1. Op zijn achtste ging hij met karts racen; vier jaar geleden stapte hij over naar raceauto’s. Daar bouwde hij een sterke erelijst op: twee titels in de Formule 4, en een derde plaats in het Formule 3-kampioenschap van 2022. Vorig jaar debuteerde hij met de zesde plaats sterk in de uiterst competitieve Formule 2, waar hij dit jaar een van de titelkandidaten is.
Gymnasiumdiploma
Zoals veel autocoureurs is Bearman niet van onbemiddelde komaf. Zijn vader David is oprichter en directeur van een bureau dat specialistische verzekeringen aanbiedt voor bedrijven, als die bijvoorbeeld aansprakelijk worden gesteld voor milieuverontreiniging of te maken krijgen met een cyberaanval. Hij haalde zijn gymnasiumdiploma aan een eeuwenoude school in het middeleeuwse stadje Chelmsford, waarbij hij vooral uitblonk in talen. Begin 2022 kreeg Bearman een felbegeerde plek in de Ferrari Driver Academy, de interne opleiding van het Italiaanse raceteam. Daarvoor moest hij naar Ferrari’s thuisbasis Maranello verhuizen. Hij besloot meteen maar Italiaans te leren – talen zijn nu eenmaal „zijn passie”, vertelde hij aan ESPN.
Zijn Ferrari-connectie leverde Bearman vorig jaar al twee optredens in de vrije training tijdens Formule 1-weekends op. Achter het stuur bij Haas, een team dat nauwe banden met Ferrari heeft. Ook daar waren ze geïmponeerd: Bearman was bij zijn eerste optreden, in Mexico, slechts 0,3 seconde langzamer dan de ervaren andere Haas-coureur, de Duitser Nico Hülkenberg (36).
Haas is ook zo’n beetje de enige optie als Bearman permanent aan de start wil staan. Hij wordt daar ook al langer genoemd als coureur voor 2025. Maar teambaas Ayao Komatsu wilde na Jeddah niet te hard van stapel lopen. Bearman „verdient volgend jaar een kans”, zei de Japanner, maar zijn huidige rijders – naast Hülkenberg de Deen Kevin Magnussen – hadden het ook prima gedaan. „Dus dan kan ik nu toch niet zeggen: Bearman is onze man voor volgend jaar? Kijkend naar de prestaties van vandaag, zijn het Nico en Kevin.”
Schaars goed
Dat het voor jonge talenten als Bearman tegenwoordig moeilijker dan ooit is om op een vaste plek in de Formule 1 te belanden, is al langer een veelgehoord punt van kritiek op de sport. Er doen de laatste jaren twintig auto’s mee, waar dat er in het vorige decennium 22 of zelfs 24 waren. Dat terwijl oude coureurs als Fernando Alonso (42) en Lewis Hamilton (39) steeds langer blijven hangen, en teams doorgaans geen rijders in hun auto’s zetten uit het juniorprogramma van een concurrent.
Kortom: vrije stoeltjes zijn een schaars goed in de huidige Formule 1, en als ze er al zijn, moeten jonge beloften nog maar zien of ze ervoor in aanmerking komen. De laatste twee Formule 2-kampioenen, Felipe Drugovich uit Brazilië en Théo Pourchaire uit Frankrijk, slaagden er niet in een plek te veroveren. Ook de Nieuw-Zeelander Liam Lawson, die vorig jaar sterk inviel bij AlphaTauri en zeker Formule 1-waardig is, staat nu weer aan de kant.
De houding van de Formule 1, en de tien teams die daar nu in meedoen, helpt ook niet mee. De sport wees begin dit jaar een aanvraag af van het Amerikaanse Andretti Global, een raceteam met een enorme staat van dienst in de Verenigde Staten dat graag met twee extra auto’s de Formule 1 zou betreden. Autosportbond FIA had groen licht gegeven, maar de Formule 1 zelf deed dat niet. Andretti zou, ondanks steun van General Motors, niet genoeg waarde toevoegen aan het kampioenschap. De meeste Formule 1-teams steunen dat besluit: zij willen niet dat hun stuk in de commerciële Formule 1-taart kleiner wordt omdat er nog een concurrent mee komt eten.
Het ziet er voorlopig dus niet naar uit dat er verandering komt in de situatie die het voor talenten als Bearman lastig maakt om voet aan de grond te krijgen in de Formule 1. Al kán het wel. Het talent van Oscar Piastri, Formule 2-kampioen in 2021, stond dusdanig buiten kijf dat McLaren hem naar de Formule 1 haalde. Zondag rijdt hij voor de tweede keer voor zijn Australische thuispubliek – als gevestigde naam met reeds meerdere podiumplaatsen in zijn prijzenkast.
Dat is precies wat Bearman te doen staat: alles op alles zetten in de Formule 2, waar de aandacht, de glamour en de prestige een stuk minder zijn, maar de druk minstens zo hoog. Misschien dat hij dan op een dag het Ferrari-stuur weer in zijn handen heeft.
