Dit is een virtualrealitybril voor muizen. Met de zogenoemde MouseGoggles krijgen muizen visuele stimulatie in hun hele gezichtsveld terwijl de bril oogbewegingen en veranderingen in pupilgrootte registreert. Het is geen gaming device voor knaagdieren, maar een onderzoeksinstrument, gemaakt door onderzoekers van Cornell University in de Verenigde Staten. Ze publiceerden er in december over in Nature Methods.
Met VR wordt het mogelijk om hersenactiviteit in kaart brengen onder bepaalde, goed gecontroleerde, omstandigheden. Dat is zinvol bij gedrags- en neurologisch onderzoek, zowel bij mensen als bij het meer fundamentele onderzoek dat veelal met muizen wordt gedaan. Bij muizen die zijn gemodelleerd om de ziekte van Alzheimer te krijgen, kunnen bijvoorbeeld de hersengebieden die te maken hebben met ruimtelijke navigatie en geheugen in allerlei omstandigheden bekeken worden. De onderzoekers denken dat het ook in de vroege ontwikkelingsfase van behandelingen voor geheugenaandoeningen kan helpen.
Muizen worden al langer onderworpen aan VR-experimenten, maar dat gaat nog een beetje onbeholpen. De muis beweegt dan op een loopband met schermen rondom. Die schermen beslaan echter niet het hele gezichtsveld van de muis, waardoor de proefdieren lang niet altijd reageren op de voorgeschotelde VR.
Dat gebeurt wel als de muis door de MouseGoggles kijkt. Bij een van de experimenten om te kijken of de bril het beoogde effect heeft, werd een zwarte vlek in het beeld steeds groter. Hiermee werd gesimuleerd dat een roofdier steeds dichterbij kwam. Als de muis met het hoofd in de VR-bril zat sprong hij meteen op. „We zagen een duidelijke schrikreactie”, zegt onderzoeker Matthew Isaacson tegen Cornell Chronicle. Toen de onderzoekers ditzelfde onderzoek uitvoerden met de schermen die iets meer op afstand stonden reageerden de muizen meestal helemaal niet.
MouseGoggles is geen miniversie van de Oculus Rift, een VR-bril voor gamers. Deze apparatuur bleek niet eenvoudig te miniaturiseren. De onderzoekers stelden onderdelen uit allerhande andere apparatuur samen. Het scherm van een smartwatch bleek bijvoorbeeld precies het juiste formaat voor een muizenbril te hebben.
