Toen Oscar Piastri nog klein was, mochten de verhaaltjes die zijn ouders hem voorlazen maar één onderwerp hebben. „Boeken over auto’s” wilde Oscar, vertelde zijn vader Chris eind 2021 aan de Sydney Morning Herald. „Hij wist uit zijn hoofd precies hoe snel ze waren en het aantal pk.”
In zijn oranje-zwarte McLaren heeft Piastri twintig jaar later 1.000 pk onder zijn rechtervoet. Twee weken geleden won hij de Grand Prix van Saoedi-Arabië. Het was Piastri’s derde overwinning in de eerste vijf races van 2025 – een triomf die hem voor het eerst aan de leiding van het wereldkampioenschap bracht. In pas zijn derde F1-seizoen lijkt de 24-jarige Australiër voorlopig de voornaamste kandidaat om de wereldtitel af te pakken van Max Verstappen.
Na afloop van zijn winst in Jeddah verscheen Piastri voor de tv-camera’s zonder een greintje opwinding in zijn stem, en met slechts een glimlach om zijn lippen. Meer de uitdrukking van iemand die net een geinig filmpje voorbij heeft zien komen in zijn tijdlijn, dan van een sporter die na jaren hard werken eindelijk de nummer één van de wereld is geworden.
Die onderkoeldheid is Piastri’s handelsmerk, een eigenschap die hem goed van pas kan komen in zijn poging de koppositie vast te houden en zo de eerste Australische wereldkampioen te worden sinds Alan Jones in 1980.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2025/05/01145923/web-0305SPO_piastri_raceclose.jpg)
Precies goed
Want de druk is enorm. Piastri is een supertalent met een imponerende erelijst in de klassen onder de Formule 1, podiumfinishes in zijn debuutjaar op het hoogste podium, overwinningen in zijn tweede seizoen. En nu dus een titeljacht in zijn derde. Om ook echt kampioen te worden, kan hij zich nauwelijks fouten veroorloven. Hij neemt het op tegen zijn ervaren teamgenoot Lando Norris en viervoudig kampioen Verstappen, de beste rijder van het moment. De rest van het seizoen zullen ronde na ronde elk rempunt en elke stuurbeweging precies goed moeten zijn.
Zulke situaties maken niet snel indruk op Piastri. Hij is naar eigen zeggen hypercompetitief, maar dat vergeten mensen nog weleens, „ik denk vanwege mijn kalmte”, zei hij vorig jaar.
Hij staat er wanneer het moet, maakt amper fouten. Dat heb je nodig voor het kampioenschap
Piastri etaleerde die rust al in 2023 tijdens zijn eerste F1-jaar. Tijdens de sprintrace in Qatar reed hij met nog een paar ronden te gaan aan de leiding. Zijn eerste overwinning in een F1-wagen gloorde – maar in zijn spiegels kwam de dat jaar onverslaanbare Verstappen snel dichterbij. Zenuwslopend? „Ik zat er eerlijk gezegd wel ontspannen bij”, zei Piastri naderhand. Hij hield Verstappen achter zich en won.
Het contrast met teamgenoot Lando Norris is wat dat betreft groot. Norris is ontzettend snel, maar de mentale kant van het racen is zijn zwakke plek. Vorig jaar, toen de McLarens steeds vaker konden meedoen om de overwinningen, verspeelde Norris door fouten veel punten, waarop dikwijls openlijke zelftwijfel volgde.
Ook dit jaar, nu McLaren voorlopig de snelste auto heeft gebouwd, zit Norris niet goed in zijn vel. Hij voelt zich onzeker. In Jeddah werd dat pijnlijk duidelijk: Norris verloor tijdens de kwalificatie de controle, crashte in de muur en was bij voorbaat kansloos voor de zege.
Kostschool in Engeland
Voor de in Melbourne geboren Piastri begon het met een radiografisch bestuurbaar autootje. Vader Chris had het als verrassing meegenomen van een zakenreis. De zesjarige Oscar vond het geweldig. Toen hij met het karretje meedeed aan een race, versloeg hij mannen die vier, vijf keer zo oud waren. Drie jaar later reed hij voor het eerst in een kart. Piastri’s vader had „nog nooit een kind gezien met zo’n grote grijns op zijn gezicht”. Oscar wist al snel dat hij F1-coureur wilde worden.
Voor een Australiër is dat niet eenvoudig. De Formule 1 is een Europese sport, dus talenten uit andere werelddelen moeten verhuizen. Piastri ook: op zijn veertiende kwam hij naar Engeland. De eerste zes maanden was zijn vader bij hem, daarna moest hij het als leerling aan een dure kostschool in het Engelse Hertford zelf zien te rooien.
Piastri’s racecarrière begon flink in de papieren te lopen. Waar een seizoen karten in Australië omgerekend al tienduizenden euro’s kostte, liepen de bedragen op tot tonnen per jaar voor de Formule Renault en de Formule 4, en uiteindelijk meer dan een miljoen voor de Formule 2. Het hele pad naar de Formule 1 kostte tussen de 3 en 3,5 miljoen euro, berekende de Sydney Morning Herald.
Vader Chris Piastri, eigenaar van een bedrijf dat software ontwikkelt waarmee ‘gewone’ auto’s kunnen worden opgevoerd, nam een flink deel voor zijn rekening. Sponsors en Renault, dat Piastri in zijn F1-talentenprogramma opnam, financierden de rest.
Piastri betaalde zijn mecenassen terug met zijn prestaties op de baan. In 2020 won hij het Formule 3-kampioenschap, een jaar later verpletterde hij de concurrentie in de Formule 2. Beide keren deed hij dat direct in zijn eerste jaar – wat alles zegt over zijn aanpassingsvermogen.
Dat aanpassingsvermogen is, naast zijn stressbestendigheid, misschien wel Piastri’s belangrijkste troef. Racen drááit om aanpassen: aan verschillende auto’s, maar ook aan de baanomstandigheden en bandengrip, die tijdens de race continu veranderen. Vrijwel altijd zijn de beste F1-coureurs ook degenen die nauwelijks tijd nodig hebben om te wennen en onmiddellijk op snelheid komen. Topcoureurs als Senna, Schumacher, Hamilton en Verstappen hadden of hebben stuk voor stuk maar een paar ronden nodig om de limiet van hun auto te vinden en waren al heel vroeg in hun F1-loopbaan succesvol. Wat zijn snelle opmars betreft, mag Piastri zich alvast bij hen voegen.
Zijn succes in de lagere klassen bleef ook in de F1-wereld niet onopgemerkt. Alpine, het F1-team van Renault waar Piastri na zijn F2-titel reserverijder was geworden, dacht in Piastri dé ster van de toekomst te hebben vastgelegd. Het kondigde hem op 2 augustus 2022 aan als racecoureur voor 2023. Piastri verstoorde het feestelijke moment even later. „Ik begrijp dat Alpine zonder mijn toestemming een persbericht heeft uitgebracht waarin staat dat ik volgend jaar voor hen rijd. Dat klopt niet”, twitterde hij, „ik heb geen contract met Alpine getekend voor 2023.”
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2025/05/01145602/web-0305SPO_piastri_gewonnen.jpg)
Wat bleek: Piastri had een maand eerder al een overeenkomst gesloten met McLaren. De coureur en diens management kregen het meteen flink aan de stok met Alpine. Nogal wat heisa voor een rijder die nog geen meter in de Formule 1 had afgelegd, maar Piastri toonde zich volgens zijn moeder Nicole weer eens van zijn flegmatieke kant. Vlak voor hij zijn tweet plaatste, had Piastri haar een berichtje gestuurd. „Hij zei: mam, dit gaat er gebeuren, maak je er geen zorgen over. Het is allemaal onder controle”, vertelde Nicole Piastri in een podcast. „Hij was behoorlijk kalm.”
Later bleek bij de commissie voor contractuele geschillen van autosportbond FIA dat Alpine geen geldig contract had met Piastri. Een cruciale wending in zijn loopbaan. Waar Alpine drie jaar later nog steeds aanrommelt in de middenmoot, is McLaren inmiddels het beste team in de Formule 1.
Achteruitrijden op het gras
Tegelijk met McLaren heeft ook Piastri zichzelf verbeterd. Eerst viel hij in races vaak terug vanwege bandenslijtage; nu weet Piastri hoe hij snel moet rijden én zuinig kan zijn op het rubber. En daarnaast was hij, gaf hij vorig jaar toe in een podcast, in zijn debuutjaar niet constant genoeg. „Daar zat van raceweekend tot raceweekend nogal wat verschil in”, zei Piastri.
Nu is dat heel anders. Op grote fouten is Piastri in 2025 nog niet te betrappen geweest. Voor eigen publiek in Melbourne schoot hij weliswaar van de baan terwijl hij tweede lag, maar daar kon hij weinig aan doen: er was een stortbui losgebarsten terwijl Piastri op droogweerbanden reed. Voor een juichende tribune reed hij vervolgens voorzichtig achteruit uit het gras, om zich daarna met gedurfde inhaalacties terug te vechten tot een plek in de punten.
Daarna won Piastri in China, Bahrein en Saoedi-Arabië en nam hij uit Japan de beker voor de derde plek mee naar huis. Piastri zal die constantheid moeten vasthouden, zei Verstappen na de race in Jeddah. „Hij staat er wanneer het moet, maakt amper fouten. En dat heb je nodig als je voor het kampioenschap wilt vechten.”
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2025/05/01145714/web-0305SPO_piastri_actie.jpg)
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2025/05/01145716/web-0305SPO_piastri_pitstop.jpg)
