Een operatie van de nieuwe Zuid-Afrikaanse autoriteit voor grensbeheer (BMA) heeft dit weekend de vermoedelijke handel van 443 jonge kinderen tegengehouden. BMA-commissaris Michael Masiapato zei dat de kinderen zaterdagavond na een tip werden ontdekt bij de grenspost Beitbridge met Zimbabwe. Hierbij waren ook de politie en een anti-corruptieteam van het ministerie van Binnenlandse Zaken betrokken. Doel van de operatie was de controle van alle bussen op weg naar Zuid-Afrika. De aangetroffen kinderen waren allen jonger dan acht jaar en zaten verspreid in 42 bussen.
„De kinderen werden verhandeld”, zei Masiapato tijdens een briefing op zondag in de Zuid-Afrikaanse hoofdstad Pretoria. Zonder ouder, voogd of toestemmingsdocumenten is het verboden voor kinderen om alleen de grens over te steken. Het onderzoek naar het doel van de reis en de daders loopt nog bij de Zimbabwaanse politie.
‘Smokkeloperatie’
De buschauffeurs beweerden dat de kinderen gingen sporten, maar de BMA beschikt over informatie waaruit blijkt dat de kinderen in de vakantieperiode op weg waren naar hun ouders die in Zuid-Afrika werken. Deskundigen zeggen tegen de Zuid-Afrikaanse krant The Daily Maverick dat de autoriteiten mogelijk een ‘smokkeloperatie’ hebben tegengehouden waarbij Zimbabwaanse ouders betalen om hun kind de grens over te krijgen.
Daarnaast houdt de grensautoriteit er rekening mee dat een deel van de kinderen slachtoffer is van „klassieke smokkel”. Alle kinderen zijn in overleg met de Zimbabwaanse autoriteiten teruugestuurd naar Zimbabwe.
Kinderen in Zuid-Afrika zijn slachtoffer van de „ergste vormen van kinderarbeid, inclusief seksuele uitbuiting en gedwongen bedelen op straat, soms als gevolg van mensenhandel”, aldus een rapport van het Amerikaanse bureau voor Internationale Arbeidszaken. Het land boekte in 2022 volgens het bureau „matige vooruitgang” in het aanpakken hiervan.
Nieuwe grenspolitie
Zuid-Afrika heeft in april de Border Management Authority opgericht om illegale migratie aan te pakken. Die neemt vaak toe rond de feestdagen. De ingreep van afgelopen weekend was de tweede grote operatie, eerder gebeurde dit met Pasen. „Het is duidelijk dat er sprake was van een gebrek aan grenscontrole en dat dit de reden was waarom mensen straffeloos criminele activiteiten uitvoeren. We beginnen te laten zien dat we de dingen anders doen”, aldus de BMA-commissaris.
Zuid-Afrika is een aantrekkelijk land voor economische migranten uit de minder ontwikkelde buurlanden. Uit het Human Trafficking Report 2023 van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken blijkt dat militairen bij onder meer de grenspost van Beitbridge steekpenningen ontvingen van criminele groepen voor het toelaten van slachtoffers van mensenhandel en om niet te inspecteren bij boerderijen en bedrijven.
„Gewelddadige bendes maakten gebruik van dwangarbeid in verlaten goudmijnen en opereerden straffeloos vanwege hun connecties met de politie en lokale politici, die naar verluidt arbeiders zonder toezicht de mijnen binnen lieten gaan”, aldus het rapport. In sommige gevallen meldden slachtoffers van mensenhandel dat de politie hen bedreigde en intimideerde toen ze probeerden hun zaak te melden.”
Verkiezingen
Volgens BMA-commissaris Masiapato heeft zijn instantie sinds april 45.000 mensen zonder papieren verhinderd Zuid-Afrika illegaal binnen te komen. President Cyril Ramaphosa wil laten zien dat hij dit probleem hard aanpakt, aangezien migratie een van de belangrijkste thema’s van de verkiezingen zijn in april 2024. Twee jaar geleden richtten burgers Operatie Dudula [‘Eruit jagen’ in Zulu] op, een groep van zwarte Zuid-Afrikanen die klopjachten op zwarte migranten organiseert. Operatie Dudula speelt in op angstgevoelens dat zwarte migranten de macht in het land overnemen en heeft zich getransformeerd tot een nationale partij, die aan de verkiezingen wil deelnemen.
Lees ook
Ook in Zuid-Afrika is de migrant de zondebok
Leeslijst
