Met een fel sprintje gaat hij als eerste richting de kleedkamer, kort voor de aftrap, na zijn warming-up. Zijn blik in opperste concentratie, ogenschijnlijk op een missie. Vroeg op de avond galmt zijn naam al door het stadion, als populairste Feyenoord-speler. Bij het warmlopen gooit hij zijn armen hoog in de lucht, zwaait even naar het publiek.
Een Mexicaanse vlag wappert vanuit de harde kern, als de Champions League-hymne klinkt. De Mexicaanse Feyenoord-spits Santiago Giménez (22) trekt nog een harde sprint, slalommend naar zijn positie. Hij is er klaar voor: zijn Champions League-debuut, thuis tegen Lazio.
In aanloop naar de wedstrijd plaatst hij een filmpje op sociale media. Giménez kijkt vanuit zijn appartement op de Kop van Zuid over de Erasmusbrug, als hij spraakberichten beluistert van familieleden. „Deze langverwachte dag is dan eindelijk aangebroken”, zegt zijn moeder. „Je gaat zeker op brute wijze spelen in de wedstrijd, ‘loco’”, zegt vriendin Fer. „Lieve zoon, vandaag is de dag”, zegt zijn vader, zelf oud-profvoetballer. „Je gaat spelen in het toernooi waar je altijd van gedroomd hebt.”
Flitsende aanval
De eerste twee groepsduels miste hij, door zijn rode kaart in de slotfase van de kwartfinale in de Europa League tegen AS Roma, vorig seizoen. Dat was ook de confrontatie waarin duidelijk werd dat Giménez voor de Europese top nog tekort komt. Tegen Lazio’s stadsrivaal zat hij in twee intense wedstrijden in de tang bij de sterke Engelse verdediger Chris Smalling.
Hoe hij die laatste stap kan maken, hangt samen met het teamspel, vertelde Feyenoord-coach Arne Slot dinsdag. Giménez heeft „vooral” een elftal nodig dat „nog gevaarlijker en dominanter is” waardoor hij vaker in kansrijke posities komt. „Het zit niet zozeer in zijn kwaliteiten, alhoewel er ook bij hem in alles dingen te verbeteren zijn. Grootste verschil tussen een Eredivisieduel en een Europese topwedstrijd is het aantal keer dat we hem in stelling kunnen brengen.” In de Eredivisie scoorde Giménez dit seizoen al dertien keer.
In het samenspel om tot kansen te komen, „speelt hij ook een steeds prominentere rol”, zei Slot. Dat blijkt woensdag. Giménez laat zich regelmatig even terugzakken, om met een korte combinatie een aanval op te zetten. Dat leidt in de eerste minuten al tot een flitsende aanval over links.
Feyenoord controleert volledig tegen Lazio. Maakt makkelijk driehoekjes, vindt de ruimtes, heeft steeds een overtal op het middenveld. Het leidt tot een grote kopkans van Giménez na tien minuten, na een voorzet van Igor Paixao. Giménez kopt een meter naast; hoe hoog hij ook springt, hij komt net niet lekker uit.
Slot huppelt langs de lijn fanatiek mee, wijst hoe zijn ploeg druk moet zetten en moet positioneren. Giménez hoeft niet te kijken waar het doel staat, instinctief weet hij dat. Opeens is hij weg, na 25 minuten, op een uitstekende dieptepass van Calvin Stengs. Giménez wurmt de bal over de keeper. „De man met nummer 29, hij doet het weer”, roept stadionspeaker Peter Houtman. Maar Giménez staat net buitenspel, blijkt.
Klassieke goal
Vijf minuten later is het alsnog raak. Lazio wordt fel afgejaagd, Feyenoord springt weg, Wieffer pikt de bal over van Stengs, en passt Giménez perfect in. De spits draait met zijn rug naar de goal weg bij Nicolo Casale, en schiet in de hoek, buiten bereik van keeper Ivan Provedel. Klassieke Giménez-goal. Een man met sombrero deinst op de tribune mee bij de 1-0.
In die fase is Giménez overal. Hij neemt het verdedigende werk over van Stengs, wanneer die even niet in de buurt is na een mislukte aanval. Kort erop geeft Giménez een sierlijk balletje terug, na een handige actie. Kort voor rust krijgt hij geel, als hij in een luchtduel te wild met zijn linkerarm zwaait tegen bewaker Casale.
Al is hij niet betrokken bij een schitterende teamgoal, op slag van rust. Ze vinden elkaar zo makkelijk, Quinten Timber, Ramiz Zerrouki, Wieffer, opnieuw Zerrouki, Bart Nieuwkoop en Stengs, die weg dribbelt. Hij passt op Zerrouki, die met een schot in de verre hoek 2-0 maakt.
Na rust is Feyenoord slordiger, waardoor Giménez iets minder in het spel voorkomt. Hij schiet kort na de hervatting opportunistisch van afstand, zonder succes. Wel beslist hij een kwartier voor tijd het duel. Hij staat precies op de goede plek, voor de rebound op een schot van Timber.
Hij krijgt een staande ovatie, als hij even later wordt gewisseld voor de Japanse spits Ayase Ueda. Giménez maakt een korte draai om iedereen te bedanken – op wat zijn avond was. Zonder hem incasseert Feyenoord nog een goal uit een strafschop: 3-1.
