Na zestig edities van de jaarlijkse aandeelhoudersbijeenkomst is het dan eindelijk genoeg. Superbelegger Warren Buffett, 94 jaar oud inmiddels, kondigde dit weekend aan wat velen al jaren vreesden: zijn terugtreden als baas bij beleggingsvehikel Berkshire Hathaway. Ten overstaan van tienduizenden fans, want zo mogen de aandeelhouders van Buffetts bedrijf wel genoemd worden, vertelde het ‘Orakel van Omaha’ haast terloops dat hij een stapje terug zal doen. Die boodschap werd beantwoord met een langdurige staande ovatie.
Weinig bestuursvoorzitters genieten de bekendheid én het aanzien van Warren Buffett. Zijn aftreden mag dan ook met recht het einde van een tijdperk genoemd worden. De warse, eigenzinnige, maar bovenal benaderbare Buffett werd dankzij zijn no-nonsense benadering van de beurzen hét kompas voor miljoenen beleggers wereldwijd. Zijn commentaren op de markten kregen bijna kracht van wet, zijn beleggingsmethode wordt nauwlettend gevolgd. En Berkshire Hathaway groeide onder Buffetts leiding uit van een kleine textielfabriek tot een conglomeraat met tientallen bedrijven, vastgoed en beleggingen met een totale marktwaarde van 1.160 miljard dollar (1.026 miljard euro).
Eerste vergadering in appartement
Buffett begon zijn jaarlijkse dag voor de aandeelhouders in 1965. Dat was het jaar dat hij textielbedrijf Berkshire Hathaway overnam, dat sindsdien de hoeksteen en naamgever werd van Buffetts immer uitdijende imperium. Destijds ontving de belegger twee tot drie mensen in een appartement boven een van Berkshire’s textielfabrieken in de regio New England. Tot in de jaren tachtig kwamen er nauwelijks mensen af op Buffetts bijeenkomsten, inmiddels verplaatst naar het kantoor van een verzekeraar waar Buffett eigenaar van was geworden. In 1981 waren er maar 22 mensen aanwezig. Om het niet te leeg en treurig te laten lijken, werd aan medewerkers gevraagd ook in de zaal te gaan zitten, memoreerde de Financial Times dit weekend in een artikel over Buffetts afscheid.
Buffetts jaarlijkse aandeelhoudersvenement gold als het ‘Woodstock van de kapitalisten’
Hoe anders is de situatie nu. Dit weekend hield Buffett zijn jaarlijkse bijeenkomst traditioneel in zijn geboorteplaats Omaha, Nebraska, en lagen de eerste bezoekers ’s nachts in de rij om op tijd binnen te komen. Tienduizenden beleggers komen elk jaar naar de aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway. Waar andere bedrijven een betrekkelijk zakelijke aandeelhoudersvergadering organiseren, hebben die van Berkshire Hathaway meer weg van een festival. De bijeenkomsten duren meerdere dagen en veel bedrijven waar Buffett in belegt of eigenaar van is, maken van de gelegenheid gebruik om stands in te richten met hun producten. Er is een picknick en een hardloopevenement en de restaurants en cafés in Omaha zitten dagenlang vol met directeuren, aandeelhouders en fans. Buffetts jaarlijkse aandeelhoudersvenement kreeg daardoor de bijnaam het ‘Woodstock van de kapitalisten’.
‘In principe voor eeuwig’
Want hoe gezellig het allemaal ook mag zijn, geld verdienen was en is de belangrijkste drijfveer geweest van Buffett. Hij maakte naam als belegger die bedrijven daadwerkelijk op waarde wist te schatten. „Je kunt beter een goed bedrijf voor een redelijke prijs kopen, dan een redelijk bedrijf voor een goede prijs”, is een van de uitspraken van Buffett die zowel zijn eigen handelen bepaalden als tot een onder zijn fans opgevolgde beurswijsheid verwerd. Het leidde tot een uitgebreide portfolio van huis-tuin-en-keuken bedrijven als autoverzekeraar Geico, spoorwegmaatschappij BNSF, energiebedrijf Berkshire Hathaway Energy, ijsmaker Dairy Queen, kledingverkoper Fruit of the Loom, verfbedrijf Benjamin Moore en privévliegtuigbedrijf NetJets. In totaal bestaat Berkshire uit 200 bedrijven. En als Berkshire ergens in stapte, was dat voor de lange termijn. „In principe voor eeuwig”, zei Buffett daar ooit over. Veel van zijn aandeelhouders volgden diezelfde strategie, ook in hun privébeleggingen.
Dankzij de prestaties van die bedrijven, wist Berkshire een kaspositie op te bouwen van bijna 348 miljard dollar, meer dan de beurswaarde van McDonald’s, aldus The New York Times. Dat is overigens niet alleen maar goed nieuws. Juist de laatste maanden verkocht Berkshire heel veel aandelen zonder nieuwe investeringen te doen. Buffett en zijn team hadden grote moeite om in deze onzekere economische tijden bedrijven te vinden die voldoende winstgevend zouden zijn. Buffett, een Democraat, noemde president Trump niet bij naam, maar uitte wel felle kritiek op het handelsbeleid van de president. „Handel mag geen wapen zijn”, zei Buffett.
Berkshires financiële positie maakte van Buffett een van de meest invloedrijke zakenmannen ter wereld. Als Warren spreekt, wordt er geluisterd, ook als het over politiek gaat. Dit weekend in Omaha stond de 94-jarige oprichter ook weer urenlang zijn aandeelhouders te woord. Ondanks zijn ver gevorderde leeftijd (hij kwam het podium op met een wandelstok) is hij dat altijd blijven doen. Wel was de lengte van de vragensessie met vijf uur iets korter dan in voorgaande jaren , zagen aanwezigen daar.
Nog niet helemaal weg
En helemaal aan het eind kwam dan toch die onvermijdelijke mededeling. Zijn beoogde opvolger Greg Abel (‘slechts’ 62 jaar oud) wist van niets, vertelde Buffett de menigte: „Greg weet hier niets van totdat hij dit nu hoort.” Alleen zijn zoon en dochter, Howard en Susie, wisten ervan. Abel zat naast Buffett toen die zijn vertrek bekendmaakte, en reageerde een uur later – zonder Buffett op het podium – op het nieuws: „Ik wil alleen maar zeggen dat ik me enorm vereerd en dankbaar voel om deel uit te maken van Berkshire in de toekomst.”
Helemaal weg gaat Buffett overigens niet. Hij blijft voorzitter van het bestuur, vergelijkbaar met de rol van president-commissaris hier. Ook kondigde Buffett aan zijn eigen aandelen niet te zullen verkopen. „Ik ben niet van plan – absoluut niet – om ook maar één aandeel Berkshire Hathaway te verkopen. De beslissing om alle aandelen te behouden is een economische beslissing, omdat ik denk dat de vooruitzichten voor Berkshire onder Gregs leiding beter zullen zijn dan onder de mijne”, aldus Buffett. „Ik zal het uiteindelijk weggeven”, zei Buffett, die al eerder had laten weten na zijn dood 99 procent van zijn vermogen (ongeveer 168 miljard dollar) in goede doelen te zullen stoppen. Dan nog houden zijn kinderen genoeg geld over om zich nooit zorgen te hoeven maken, zo redeneerde Buffett.
Hoelang Buffett nog actief zal blijven is een niet te beantwoorden vraag. Buffetts stadsgenoot en kompaan van het eerste uur, de jurist Charlie Munger, bleef tot zijn dood in 2023 – Munger was toen 99 jaar – actief achter de schermen bij Berkshire Hathaway. Zijn fans mogen hopen dat het Orakel van Omaha minstens zo lang gegund zal zijn.
