„In charge”, zo stond goed leesbaar op een ketting die Christine Lagarde, de chef van de Europese Centrale Bank, donderdag droeg tijdens haar persconferentie in Frankfurt. De baas, dus. Dat was vást bewust gekozen, opperde een journalist in de perszaal. „Gewoon, voor het geval er twijfels zijn”, zei Lagarde daarop.
Twijfels waarover? Lagarde legde het verder niet uit, maar waarschijnlijk had het te maken met berichten dat ze heeft overwogen voortijdig de ECB te verlaten. Klaus Schwab, die onlangs werd ontslagen als voorzitter van denktank World Economic Forum (WEF), zei onlangs dat Lagarde op zijn verzoek had overwogen over te stappen naar het WEF, waar zij dan de voorzitter zou worden. Dit vóór het einde van haar ECB-termijn, eind 2027, zei Schwab tegen de Financial Times.
Was dit correct? Dat wilden journalisten wel eens weten van Lagarde. Ze bevestigde het verhaal niet, maar ontkende het evenmin. „Ik ben altijd gedreven geweest door mijn mandaat en ik ben vastbesloten mijn termijn af te maken”, zo luidde haar (ultrakorte) antwoord. Zo blijft voorlopig het beeld hangen dat ze overwoog eerder te vertrekken uit Frankfurt. Of dit haar positie zal ondergraven binnen de ECB, is nog onduidelijk.
Inflatie in de eurozone
De ECB verlaagde donderdag de rente met 0,25 procentpunt, naar 2 procent. De inflatie in de eurozone kwam in mei uit op 1,9 procent – voor het eerst sinds lange tijd een fractie ónder het ECB-inflatiedoel van 2 procent. Op basis van nieuwe ramingen verwacht de ECB dat de inflatie dit jaar gemiddeld uitkomt op 2 procent, om in 2026 te dalen tot 1,6 procent. De inflatie zou het jaar daarop dan weer opveren in de richting van 2 procent.
Dat is een mooie prognose voor de ECB. 2 procent geldt onder centrale bankiers wereldwijd als ideaal inflatiepercentage: de economie kan dan goed groeien, zonder dat de prijzen de pan uit rijzen. Idealiter blijft de inflatie enigszins stabiel rond de 2 procent hangen.
Lees ook
De Europese rente is nu al veel te laag voor de Nederlandse economie
Tijd voor een overwinningsrondje voor Lagarde misschien? Die vraag kreeg ze ook vanuit de perszaal. De inflatie was na de pandemie lange tijd veel te hoog en bleek uiterst hardnekkig. Maar na een serie van renteverhogingen, gevolgd door stapsgewijze verlaging, lijkt de centrale bank de inflatie te hebben bedwongen, althans in de eurozone als geheel. In Nederland blijft de inflatie (3,3) nog altijd hoog. Intussen is de Europese economie langzaam door blijven groeien, een recessie is uitgebleven. De werkloosheid in het eurogebied ligt met 6,2 procent historisch laag, zei Lagarde tevreden.
Maar in een overwinningsrondje leek Lagarde geen trek te hebben. „Na zo’n rondje volgt altijd weer een nieuwe strijd.” De onzekerheid in wereld is „uitzonderlijk groot”, zei ze. De ECB houdt er rekening mee dat de inflatie lager óf juist hoger kan uitvallen dan het basisscenario van de ramingen. Om de enorme onzekerheid te benadrukken, voegden ECB-economen twee alternatieve scenario’s bij, één met een hogere, één met een lagere inflatie.
Pas op de plaats
Veel hangt af van de ontwikkeling van de handelsoorlog van Donald Trump. De invoerheffingen van de Amerikaanse president, en de onzekerheid die hij hiermee creëert, werken als een rem op de Europese economie en uiteindelijk op de inflatie. Als de handelsspanningen afnemen, veert de inflatie in het eurogebied op. Bij escalatie van de handelsoorlog valt de inflatie verder terug.
Recent is de inflatiedruk afgenomen, met name omdat de euro in waarde is gestegen ten opzichte van de dollar, die sterk lijdt onder Trumps grillige handels- en begrotingsbeleid. Een sterkere euro betekent dat importproducten voor Europeanen goedkoper worden. Ook zijn, door de handelsoorlog en geopolitieke spanningen, de energieprijzen gedaald. Maar mochten deze trends omkeren, dan kunnen de inflatieverwachtingen weer stijgen.
De knagende onzekerheid is voor de ECB reden om voorlopig even pas op de plaats te maken. De centrale bank stelde geen verdere renteverlagingen in het vooruitzicht. Bij de vorige persconferentie zei Lagarde nog: „ de reisrichting is duidelijk” (de rente gaat geleidelijk omlaag). Donderdag zei ze dat de ECB nu wat betreft de rentestand in een „goede positie” zit. Dat kan zomaar betekenen dat de centrale bank de renteverlagingen deze zomer even in de pauzestand zet. Tenzij een van de scenario’s zich plotsklaps ontvouwt.
Lees ook
Autofabrieken in de knel door Chinese greep op zeldzame aardmetalen
