De Eredivisie begint weer: hoe redt de jonge debutant Almere City zich?

Het is een drukte van belang aan de Almeerse Competitieweg, zo’n twee maanden na de promotie van Almere City FC naar de Eredivisie. In een zijgebouw van het stadion worden dozen vol nieuwe t-shirts uitgepakt, bedrukt en voorzien van sponsornamen. Terwijl de selectie aan het lunchen is, breken werklui de ingang open om ruimte te maken voor de hekjes van een automatische toegangscontrole.

De promotie brengt nogal wat met zich mee voor de piepjonge profclub, opgericht in 2001. Komende zondag staat de eerste Eredivisiewedstrijd ooit te wachten, met FC Twente als tegenstander. Alle verplichte licentie-eisen voor de competitie – zoals de technologie voor de Video Assistant Referee (VAR), persruimtes, grasverwarming en camera’s die het zestienmetergebied volgen – moeten in orde zijn.

Hoe heeft Almere City zich voorbereid voor op komend seizoen? En hoe kan de club – pas sinds 2005 actief in het betaald voetbal, destijds nog onder de naam FC Omniworld – uitgroeien tot een vaste waarde in de Eredivisie?

„Alles waar je grip op hebt, goed uitvoeren”, luidt het devies van algemeen directeur John Bes. „Ik koester de rust, want we hebben best een onrustige opbouw gehad.”

De afgelopen seizoenen kende Almere City een flink aantal trainerswisselingen. Vorige zomer trad bijna een volledig nieuwe selectie aan, onder leiding van de toen net aangestelde technisch directeur Johan Hansma, oud-verdediger van sc Heerenveen.

Nadat Hansma maart 2022 begon, eindigde Almere City dat seizoen (2021-2022) nog als veertiende in de Eerste Divisie. Het was „relatief makkelijk” om het beter te doen, zegt hij. Maar dat de ploeg al binnen één jaar zou promoveren had ook hij niet verwacht. „Nu willen we erin blijven, we zitten in een andere fase.”

Versterkingen

De club is nog op zoek naar enkele versterkingen. De Franse spits Thomas Robinet werd aangetrokken en controlerende middenvelder Peer Koopmeiners wordt van AZ gehuurd. Rechtsback Sherel Floranus werd gecontracteerd, hij werkte eerder met huidig Almere-coach Alex Pastoor bij Sparta.

Lees ook: een reportage over de stad Almere, vlak voor de promotie naar de Eredivisie.

„Het moet geen compleet ander team worden”, zegt directeur Bes. „Ondanks dat het een ander niveau was, heeft dit team zich juist bewezen.” Alleen heeft de selectie nog „een kwaliteitsimpuls” nodig.

„We gaan niet in een keer alles anders doen nu we gepromoveerd zijn”, zegt Hansma. „Niet God zegene de greep: we timmeren het hele hok dicht en gaan met zes verdedigers spelen.”

Wel is hij naar eigen zeggen realistisch. Ze zullen regelmatig minder balbezit hebben. Dus is Hansma op zoek naar spelers die „organisatorisch sterk zijn” en ook „zonder aan de bal te zijn” goed uit de verf komen.

In de Keuken Kampioen Divisie waren ze competitief tegen sterke clubs als Willem II en PEC Zwolle, zegt Hansma. In de Eredivisie zullen ze vaker worden teruggedrongen op eigen helft. Daar hoort een andere speelwijze bij, zegt hij. „Je zal misschien meer afstanden moeten overbruggen om tot een goal te komen, meer dan nu vanuit de omschakeling spelen. Dan moet je mensen hebben die niet de honderd meter in vier minuten maar het liefst in acht seconden lopen.”

Bij voorkeur haalt hij nu spelers met ervaring binnen, die weten hoe je met tegenslag moet omgaan. „De realiteit is dat die niet op straat liggen. Onze jongens zijn niet de geijkte namen en hebben soms een krasje, waardoor ze gemotiveerd zijn om zichzelf te bewijzen.”

Hansma doelt op voetballers die bij hun eerdere ploegen weinig speelminuten maakten, overhoop lagen met hun trainer of moeite hadden om een nieuwe club te vinden. „Het gevolg was dat we vorig seizoen, zeker in het begin, aanpassingsproblemen hadden.”

Zo moesten sommige spelers wedstrijden overslaan omdat ze niet fit genoeg waren. Dat is nu niet meer het geval. „We waren in de play-offs fitter dan Emmen, vond ik. De motivatie bij de jongens is heel hoog. Daar zijn we zuinig op.”

Als jongste profclub van Nederland wil Almere City FC van fitheid ook zijn handelsmerk maken. „Onze medewerkers en sponsoren sporten vijf ochtenden in de week, vijftig weken per jaar”, zegt Bes. „Onze sponsoren moeten zich ook fysiek verbeteren en worden bijgestaan door onze performance coaches en fysio’s.” De club richt zich met dat streven ook expliciet op de jeugd – „de jongste harde kern van Nederland”.

Zoektocht naar budget

De club profileert zich als jong, eigenwijs en ambitieus. „We zijn ‘achttienjarigen’, die kijken hoe het anders kan. We zijn de ultieme uitdagers van het profvoetbal.”

Die ambitie gaat gepaard met een zoektocht naar voldoende budget. Ondanks het feit dat Almere City de afgelopen jaren een schaduwbudget bijhield om de incidentele kosten van een promotie op te vangen, wil de club nu de inkomstenbronnen vergroten. De clubleiding wil geen bedragen noemen, maar volgens Voetbal International stijgt de begroting van 7,5 naar 11 miljoen euro.

„We kijken continu hoe we onze omzet en uiteindelijk ons spelersbudget kunnen verhogen”, zegt Bes. „Nu we Eredivisie spelen, kunnen we onze sponsorcontracten opwaarderen en nieuwe sponsoren aantrekken. Ook bieden we vitaliteitsprogramma’s aan voor bedrijven.”

OneCasino is een van de nieuwe sponsoren die sinds de promotie is aangetrokken: de komende twee jaar staat het online gokbedrijf op het shirt. Onlangs besloot het inmiddels demissionaire kabinet Rutte IV dat reclames voor online kansspelen bij sportclubs- en wedstrijden vanaf 2025 worden verboden.

„De voornaamste reden” voor deze samenwerking „is geld”, zegt Bes. „Laten we daar niet omheen draaien. Ieder jaar is het een uitdaging om het sponsorgeld te laten groeien.” Volgens Bes schuurt de keuze voor de nieuwe shirtsponsor niet met de ambitie om een club te zijn voor jongeren – een club die het anders doet.

„Het zou hypocriet zijn om te zeggen dat je kiest voor zo’n sponsor om de wereld beter te maken, dat is natuurlijk niet zo. We willen simpelweg onze eigen broek ophouden. Vanuit commercieel oogpunt vind ik het niet gek om een shirtsponsorschap in relatief korte tijd voor beide partijen maximaal uit te nutten en dan weer verder te kijken. In dit geval kan het ook niet anders.”

Stadionuitbreiding

Een andere bron om de inkomsten te verhogen is het stadion. Dat zou Bes dit seizoen graag uitgebreid zien worden van 4.500 naar maximaal 8.000 plaatsen. Toch is er twijfel. „Het is een militaire operatie om het tijdens het seizoen te doen: tussen elke twee thuisduels heb je bouwactiviteiten en dan moet je concessies doen aan het ontwerp.” Ook de oplevertermijn speelt een rol: „Wat is het waard als je pas eind mei klaar bent?”

Verschillende varianten liggen nog op tafel, binnenkort hakt clubeigenaar Kroonenberg Groep in samenspraak met Bes de knoop door. „De vraag naar seizoenkaarten is nu zo groot. Schaarste is goed, maar het moet nooit te lang duren. Het doet eigenlijk nu al pijn.” Nog vóór de finale van de play-offs tegen FC Emmen, begin juni, waren de huidige plaatsen voor komend seizoen al uitverkocht.

Op het veld is er de ambitie om „met energie en dynamiek” te spelen, zegt Hansma. Of Almere nou tegen Ajax of FC Volendam speelt. Discipline en het écht willen zijn cruciaal, zegt Hansma. „Je hebt fantastisch goede spelers met een verschrikkelijke mentaliteit. Dan hebben wij liever iemand met minder kwaliteit en een veel betere mentaliteit. Die brengt ons meer.”