N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.
Beursgang Het Britse chipconcern Arm, dat naar de beurs wil, is bang dat de omzet uit China afkalft door nieuwe exportrestricties van de VS.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data104303375-14ab74.jpg)
Met een verwachte waardering van tussen 60 en 70 miljard dollar wordt de aanstaande Nasdaq-notering van het Britse chipbedrijf Arm een van de grootste beursgangen in de tech-sector van de afgelopen jaren. Dat blijkt uit documenten die het bedrijf maandag publiceerde.
Al staat het hoofdkantoor van Arm in het Verenigd Koninkrijk, de onderneming is eigendom van het investeringfonds van de Japanse SoftBank Group. Dit ‘Vision Fund’ wordt bestierd door Masayoshi Son. In 2016 betaalde Son 32 miljard dollar voor Arm. Hij probeerde de onderneming daarna te verkopen voor 40 miljard dollar aan chipfabrikant Nvidia, maar die deal sneuvelde.
Maandag maakte SoftBank bekend dat het een kwart van de Arm-aandelen overneemt van zijn investeringstak en daarvoor 16,1 miljard dollar (14,8 miljard euro) betaalt. Als dat een realistische prijs is, komt de totale waarde van Arm op 64,4 miljard dollar uit. Het is echter nog niet bekend voor hoeveel de Arm-aandelen worden aangeboden of hoe groot het deel is dat SoftBank wil verkopen. Het bedrijf voert al maanden gesprekken met chipbedrijven, in een poging hen te verleiden tot strategische deelname.
Kwetsbaar in China
De 4.753 medewerkers van Arm leveren ‘instructiesets’, bouwstenen waarmee andere bedrijven chips kunnen ontwerpen. De ingrediënten vind je in mobiele processors en gadgets, maar ook in auto’s, datacenters of industriële toepassingen. Arm verdient aan licenties en royalties per verkochte chip. In 2023 werden meer dan 30 miljard Arm-chips verkocht.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data103654470-b45c85.jpg)
Chips die gebruik maken van Arm-ontwerpen zijn van origine energiezuinig omdat ze niet alle rekentaken hoeven uit te voeren, in tegenstelling tot bijvoorbeeld een processor in een computer of een laptop. Vandaar dat de Arm-techniek aansloeg in mobiele telefoons die lang op één batterij moeten kunnen werken. Maar ook beheerders van grote datacenters, zoals Amazon, Microsoft, Google of het Chinese Alibaba ontwerpen eigen Arm-chips om het energieverbruik van hun clouddiensten te beperken. Arms marktaandeel groeide tussen 2020 en 2022 van 9 naar ruim 16 procent. Dat komt omdat ook Nvidia, het meest waardevolle chipbedrijf van dit moment, gebruik maakt van de Britse ontwerpen.
Al belooft de komst van Arm naar de Nasdaq een van de grootste beursgangen in de techwereld te worden, Arm is geen snelle groeier. De jaaromzet daalde in boekjaar 2023 met 1 procent naar 2,7 miljard dollar (2,5 miljard euro). De nettowinst van iets meer dan een half miljard dollar is voor een softwarebedrijf geen vetpot. Het bedrijf is voor zijn toekomstige groei erg kwetsbaar voor exportrestricties die de VS aan China kunnen opleggen.
Een kwart van de omzet komt uit China. Ook al heet die tak ‘Arm China’ (in China staat het bekend als AnMou Technologies), Arm kan geen rechtstreekse invloed meer op dit onderdeel uitoefenen. Arm China heeft exclusieve rechten om ontwerpen te verkopen aan Chinese chipmakers. Die kiezen nu nog massaal voor Arm, maar de concurrentie van de alternatieve technologie RISC-V groeit. Die techniek is vrij beschikbaar als openbronsoftware en daarom niet onderhevig aan exportbeperkingen.
Detente
„De concentratie van omzet uit China maakt ons kwetsbaar voor de oplopende economische en politieke spanningen tussen het VK en de VS aan de ene kant, en China aan de andere kant”, waarschuwt Arm.
Door Chinese chipontwerpers de toegang te ontzeggen tot de meest geavanceerde Arm-ontwerpen kunnen de VS China op technologische achterstand te houden. „Gezien het standpunt dat de VS en het VK hebben over mogelijk militair gebruik van technologie is het onwaarschijnlijk dat we een exportvergunning krijgen voor onze meest geavanceerde processortechniek”, aldus Arm.
Amerika wil voorkomen dat China toegang krijgt tot al te geavanceerde chips voor kunstmatige intelligentie en daarmee slimmere wapens ontwikkelt. China wil op zijn beurt een volwaardige eigen chipindustrie ontwikkelen omdat het nu nog het gros van alle chips moet importeren, met name van Amerikaanse bedrijven.
De opeenstapeling van exportbeperkende maatregelen leidden ertoe dat de VS leveringen van Amerikaanse chipbedrijven naar China afknellen en Nederland de export van geavanceerde chipmachines van ASML en ASM gaat afremmen. Er lijkt wel sprake van een detente in de handelsoorlog tussen de VS en China; dinsdag maakte het Amerikaanse Handelsministerie bekend dat het exportbeperkingen tegen 27 Chinese bedrijven opheft. Binnenkort gaat de Amerikaanse handelsminister Gina Raimondo op bezoek in China.
