Oortjes in, zonnebril op en een potige beveiliger die de weg voor hem vrijmaakt. Zo loopt Lewis Hamilton op een zondagmiddag begin december vanuit het Mercedes-teamverblijf op het circuit in Abu Dhabi naar de achteringang van de pitbox. Langs de volledige vijftien meter die Hamilton aflegt staan tv-ploegen, vips en een klein meisje met een rode pet. Ze vangt Hamiltons blik. Hij stopt, pakt een viltstift uit haar uitgestoken hand en zet een handtekening op de pet, precies naast het iconische gele embleem met het zwarte steigerende paard.
Dan loopt Hamilton verder, de garage in. Over een paar weken treedt hij in dienst bij Ferrari, maar nu staat er nog één keer een zwart-zilveren Mercedes op hem te wachten. Straks zal hij de auto instappen en de pits uit rijden, naar de startopstelling. Daar zal Hamilton, de man van zeven wereldtitels en 105 grandprix-overwinningen, deze keer niet op de eerste startplek parkeren. En ook niet op de tweede, of de derde.
Lewis Hamilton zal zijn laatste Grand Prix bij Mercedes aanvangen vanaf de zestiende plaats.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2025/01/03150837/data126191463-9ad42a.jpg)
Foto Florent Gooden/Shutterstock
Een passender slot kan Hamiltons seizoen niet hebben. Net in het laatste racejaar voor hij de grootste F1-transfer van het decennium maakt, bereikt Hamilton een dieptepunt in zijn carrière. Hij wordt verslagen door zijn teamgenoot, voelt zich maar niet op z’n gemak in zijn auto, maakt fouten die hij vroeger nooit maakte.
Kan de Lewis Hamilton die in maart 2025 – twee maanden na zijn veertigste verjaardag – debuteert bij Ferrari, nog hetzelfde niveau halen als de Hamilton die de Formule 1 in een Mercedes jarenlang domineerde?
Toch vatbaar voor pech
Drie dagen vóór zijn laatste race bij Mercedes zit Hamilton op een bank in een zaaltje met witte lichtbakken in het plafond ongemakkelijk aan een kabel te trekken. Hij is in Abu Dhabi aangeschoven voor de officiële persconferentie, en nu blijkt dat het snoer van zijn microfoon om de poot van de bank heen zit gevouwen. Hoe hard hij ook trekt, Hamilton krijgt de microfoon niet goed naar zijn mond.
Een op het oog onbenullig incident. Maar na een jaar als 2024 is het op een bepaalde manier ook wel weer treffend dat juist Hamilton bij de microfoon met het te korte snoer gaat zitten. Terwijl hij het afgelopen decennium meestal de indruk wekte dat zoiets de onaantastbare heerser in de Formule 1 nooit zou overkomen.
De Brit won in die periode de ene wereldtitel na de andere. Hij was zelden op een fout te betrappen en leek onkwetsbaar voor materiaalpech en andere problemen. Hoe moeilijk of chaotisch een race ook verliep, uiteindelijk was het toch weer de auto met nummer 44 die als eerste langs de finishvlag kwam – zelfs als dat op drie wielen was, zoals bij zijn thuisrace op Silverstone in 2020.
Hamilton werd in 2008 voor het eerst wereldkampioen, toen nog rijdend voor McLaren. In 2013 volgde de overstap naar Mercedes, waar een gouden periode aanbrak. Onder een nieuw motorreglement ontwierp het Duits-Britse team in 2014 namelijk veruit de beste hybride aandrijving van iedereen, waarna Hamilton in zeven seizoenen zes titels veroverde.
Lees ook
Heeft de beste coureur gewoon de snelste auto in de Formule 1?
Hamilton is de enige F1-ster die de sport echt overstijgt. Hij verdient tientallen miljoenen per jaar, verschijnt in extravagante designerkleding op het Met Gala in New York, gaat met Leonardo DiCaprio naar het basketbal en met Kim Kardashian naar de Paris Fashion Week. Onder meer via zijn Instagram (38 miljoen volgers) voert hij actie voor gelijkheid en inclusie.
Die Lewis Hamilton pakt nu, op de bank onder de witte lichtbakken, dan maar de microfoon van de coureur die naast hem zit, en vertelt over de keer in februari dat hij de Mercedes-monteurs mee uit paintballen nam. Eén dag nadat zijn Ferrari-overstap was aangekondigd. Grinnikend: „Dat leverde heel wat blauwe plekken op.”
Ook op het circuit was Hamilton in 2024 niet meer onaantastbaar. De problemen begonnen nadat Max Verstappen Hamilton eind 2021 nipt van zijn achtste titel had afgehouden. In 2022 ging een nieuw technisch reglement in, waarbij Mercedes de plank mis sloeg – de auto’s gingen bij hoge snelheid stuiteren en waren verder geen partij voor de Red Bulls en Ferrari’s. Ook in 2024 bleken de Mercedessen weer wispelturige wagens, die alleen bij héél specifieke combinaties van circuitkenmerken en omgevingsfactoren prettig reden.
Foto’s Bryn Lennon / Getty Images en Jakub Porzycki / Shutterstock
Dat terwijl vertrouwen alles is in de autosport. Instinctief wéten wat de auto gaat doen als je op het laatst mogelijke moment remt, en op de limiet van de grip een bocht instuurt. Alleen als coureurs de toestand bereiken waarin de auto haast aanvoelt als een deel van hun lichaam, kunnen ze de laatste tiende van een seconde van hun rondetijd af schrapen.
Aan dat vertrouwen ontbrak het bij Hamilton de afgelopen seizoenen; het klikte niet tussen hem en de auto. Ondanks zijn grote aanpassingsvermogen, dat hem tijdens zijn succesjaren in staat stelde moeilijke situaties de baas te worden, kon hij de Mercedessen van 2022 en later niet op gevoel rijden. Hamilton moest nadenken over zijn handelen achter het stuur.
„Het is deze generatie auto’s”, zei Hamiltons teambaas Toto Wolff er onlangs nog over. „Hij [Hamilton] remt altijd heel laat, en neemt veel snelheid mee de bocht in. De auto kan dat niet hebben.” Het late remmen leidde tot blokkerende wielen. In de bochten gleden zijn achterwielen weg wanneer hij het niet verwachtte.
Hamilton moest de laatste jaren nadenken over zijn handelen achter het stuur
Vooral tijdens de kwalificatie ging het afgelopen seizoen vaak mis bij Hamilton, die nota bene meer pole positions (104) op zijn erelijst heeft dan wie dan ook. Terwijl zijn teamgenoot George Russell hem in 2024 in een identieke auto negentien keer te snel af was, waren er bij Hamilton telkens weer kleinere en grotere fouten die hem terugwierpen tot gemiddeld slechts de achtste of de negende startplek. „Ik ben gewoon langzaam, zoals elk weekend”, verzuchtte hij eind november in Qatar, nadat hij het in de kwalificatie weer eens ruim had afgelegd tegen zijn dertien jaar jongere teamgenoot.
In de races waren er dit najaar ook meer zwakke optredens dan ze bij Mercedes van Hamilton gewend waren. De grindbak in gespind in Austin, opnieuw traag in São Paulo. De Grand Prix van Qatar was het dieptepunt. Hamilton maakte een valse start, reed lek, kreeg een straf voor te hard rijden in de pits, worstelde met een auto die de bochten niet wilde insturen. Het is dat zijn race engineer Peter Bonnington het via de radio uit zijn hoofd wist te praten, maar op een gegeven moment stond de voormalige alleenheerser van de Formule 1 op het punt zijn auto te parkeren, uit te stappen en de race op te geven.
Plastic paaltje
In zijn laatste raceweekend bij Mercedes worden Hamiltons dromen over een mooi afscheid al tijdens de kwalificatie op zaterdag ogenschijnlijk de nek omgedraaid. De boosdoener is een paaltje, dat als bochtmarkering langs de baan staat onder het futuristische, met led-lampen beklede luxehotel dat het circuit in Abu Dhabi overspant. De Deen Kevin Magnussen rijdt het paaltje ondersteboven, waarna het uitgerekend pal voor Hamilton over het asfalt stuitert. Hij rijdt eroverheen, het plastic object komt vast te zitten onder zijn auto. Weg kans op een goede startplek.
Op zondagmiddag, een etmaal later, galmt het gebrul van motoren vlak na de start tegen de glazen balustrades van de hotelbalkons, waar de gasten zien dat Hamilton al direct in de eerste ronde vier plekken heeft gewonnen; hij komt als twaalfde voorbij. De anderhalf uur daarna snijdt hij door het veld. In de slotfase dicht hij een gat van 14 seconden met Russell, die hij in de laatste ronde gewaagd buitenom inhaalt. Hamilton komt als vierde over de finish, stopt voor de hoofdtribune, klimt uit de cockpit, knielt bij zijn auto en geeft hem twee zachte klopjes.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2025/01/03150839/data126191454-1739ac.jpg)
Foto Ryan Pierse/Getty Images
Ruim een uur later heeft Hamilton zijn bezwete racepak verruild voor een Mercedes-shirt en een baggy spijkerbroek. Zo’n goede laatste race voor zijn oude team, vraagt NRC hem, is dat belangrijk voor het vertrouwen dat hij straks voelt achter het stuur van zijn Ferrari?
„Dat had ik niet nodig”, antwoordt Hamilton, de blik strak. „Vertrouwen heb ik altijd gehad.”
De ‘oude’ Hamilton was er in 2024 op sommige momenten ook. Tijdens races was zijn tempo vaak nog prima – al reed hij vanwege zijn matige kwalificaties dan dikwijls al op achterstand. Soms blonk hij uit. Zoals toen hij in Las Vegas subliem van de tiende naar de tweede plek klom, of toen hij in België (na diskwalificatie van Russell) de race won. Eerder werd hij al eerste op ‘zijn’ Silverstone, waar hij tijdens de uitloopronde in tranen was om zijn eerste GP-zege in drie jaar. Het was een hectische race vol regenbuien, waarin hij samen met zijn team de juiste tactische beslissingen nam en zich perfect aanpaste aan de wisselende omstandigheden. Net als vroeger.
Lees ook
Lewis Hamilton toont zich op Silverstone na lange tijd weer de geniale recordkampioen
Deze versie van Lewis Hamilton hoopt Ferrari in huis te halen. En dat moet ook wel. Op geen enkele coureur in de Formule 1 staat zoveel druk als die van de Scuderia. Bij Ferrari, het oudste en bekendste team, is er altijd de hoop op succes – de laatste jaren vaak gevolgd door teleurstelling. Het laatste wereldkampioenschap dateert alweer uit 2007. Toch zijn de verwachtingen van de fanatieke fanschare en de Italiaanse pers elk jaar even hoog, en is de kritiek vernietigend wanneer de titeldromen niet uitkomen.
En dan is er nog de druk van de geschiedenisboeken. Nog meer dan de achtste wereldtitel, lonkt voor Hamilton het vooruitzicht van een nieuwe wereldtitel bij Ferrari. Een illustere rij kampioenen probeerde hun erelijst bij het Italiaanse team uit te breiden. Alleen Juan Manuel Fangio en Michael Schumacher lukte dit; Alain Prost, Fernando Alonso en Sebastian Vettel faalden.
Bij welke rij gaat Hamilton zich vanaf 2025 voegen? Als hij tijdens de officiële testdagen eind februari voor het eerst met zijn nieuwe Ferrari het circuit op rijdt, zal hij aan een paar ronden genoeg hebben om te voelen of de klik er is – of niet.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2025/01/03150840/data126191490-6e8a70.jpg)
