In veel opzichten lijken honkballers Aaron Judge en Shohei Ohtani op elkaar. Ze zijn lang (2,01 om 1,93 meter), verbreken het ene na het andere record en zijn al jarenlang sterren in de Amerikaanse honkbalcompetitie, met meerdere Most Valuable Player-titels achter hun naam. Ook delen ze een gat op hun cv: zowel de Amerikaan als de Japanner wist nog nooit met zijn club de World Series te winnen, de finale van de Major League Baseball (MLB).
Komende week komt daar verandering in. Vrijdagavond staat de eerste ontmoeting tussen de New York Yankees van Judge en de Los Angeles Dodgers van Ohtani op het programma. In een best-of-seven strijden de twee clubs om de prestigieuze MLB-titel. Op uiterlijk 3 november valt de beslissing.
Voor honkbalfans is het de gedroomde ontknoping van het seizoen. Yankees-Dodgers is een historisch affiche: elfmaal stonden de clubs tegenover elkaar in de finale, voor het laatst in 1981. Maar bovenal staan met Judge en Ohtani de beste slagmannen van het reguliere seizoen in de finale, met elk een uniek verhaal.
„Dit is nog mooier dan gedacht”, zei Judge zaterdag nadat hij en zijn teamgenoten zich hadden geplaatst voor de World Series, ten koste van de Cleveland Guardians. In 2017, 2019 en 2022 schopten de Yankees het ook al tot de finale van de oostelijke Amerikaanse divisie, maar telkens liep de club de MLB-finale mis. „Elke keer dat we het niet afmaken vreet het aan me”, zei Judge begin oktober tegen de New York Post. „Als we niet winnen, neem ik verantwoordelijkheid, voelt het alsof het mijn fout is.”
Duurste contract ooit: 700 miljoen
In aanloop naar de ontmoeting met de Dodgers omschreef Judge zijn concurrent Ohtani als „de beste speler in het spel”. De dertigjarige Japanner beschikt over een uniek talent: hij kan niet alleen slaan, maar ook werpen. Na vijf jaar uit te zijn gekomen voor de Los Angeles Angels en nooit de play-offs te hebben bereikt, stapte hij dit seizoen transfervrij over naar stadsgenoot Dodgers. Hij tekende een tienjarig contract ter waarde van 700 miljoen dollar, de meest lucratieve spelersdeal in de sportgeschiedenis. Zowel Ohtani als zijn nieuwe werkgever hoopten nu voor de prijzen te kunnen spelen.
Lees ook
700 miljoen dollar voor honkballer Shohei Ohtani: het grootste contract uit de sportgeschiedenis
Ohtani’s komst was wel met enige twijfel omgeven. In september 2023 liep de Japanner een elleboog-blessure op, waaraan hij moest worden geopereerd. Dit seizoen kon hij daardoor nog niet zijn kwaliteiten als werper laten zien. Speculaties over een eventuele rentree als pitcher tijdens de World Series werden door Dodgers-coach Dave Roberts tot nu toe resoluut beantwoord met een ‘nee’. Pas volgend jaar zal Ohtani waarschijnlijk weer als werper in actie komen.
Als slagman bewees Ohtani alsnog zijn waarde voor de Dodgers. Naast de 54 homeruns stal hij ook nog eens 59 honken, waarmee hij de eerste speler werd die toetrad tot de ‘50/50-club’. Een fan die de bal van Ohtani’s vijftigste homerun ving op de tribune, besloot deze te veilen. Een koper legde woensdag 4,39 miljoen dollar (ruim 4 miljoen euro) neer voor de bal, waarmee het oude record van 3,05 miljoen dollar voor een in 1999 door Mark McGwire geslagen bal ruimschoots werd verbroken. Een rechter moet nog wel bepalen of de fan het geld mag houden, want een andere supporter claimt eveneens de rechtmatige eigenaar te zijn van de bal.
Tegenover de topprestatie van Ohtani noteerde de 32-jarige Judge 58 homeruns, vier minder dan zijn record van 62 uit 2022. Gemiddeld vlogen zijn ballen met een snelheid van 155 kilometer per uur het veld of de tribunes in, waarmee hij de nummer één hardhitter van de competitie werd. Honkbalcommentatoren raken niet uitgepraat over de vraag wie van de twee nu het beste seizoen heeft gehad.
Werpklok voor hoger tempo
Het afgelopen decennium werd de honkbalsport vaker dan eens ‘doodverklaard’. Een vergrijzend publiek, te lange wedstrijden die pas laat in de avond eindigen en binnenlandse concurrentie van attractieve sporten als American football en basketbal zorgden voor een afnemende stadionbezetting. Zelfs bij grote clubs als de Dodgers of de Yankees bleven gemiddeld duizenden stoeltjes per wedstrijd leeg.
Ook het aantal tv-kijkers zakte in, waarmee de belangrijkste inkomstenbron voor honkbalclubs onder druk kwam te staan. Twee jaar geleden presenteerde de MLB een masterplan om het tij te keren. Er kwamen timers die tussen elke worp gingen lopen, om zo de snelheid van het spel op te voeren. De duur van een wedstrijd nam sindsdien met gemiddeld 24 minuten af tot 2 uur en 40 minuten. Kritiek kwam er ook: zo stelde de spelersvakbond dit voorjaar dat de werpklok leidt tot meer blessures bij werpers.
De maatregelen hebben het beoogde effect. De MLB noteerde dit jaar het hoogste aantal toeschouwers in zeven jaar. Gezinnen komen vaker naar doordeweekse wedstrijden, nu deze eerder eindigen en beter te combineren zijn met school en werk. Sportprogramma’s houden kijkers vast en worden vaker bekeken door jonge honkbalfans. Ook nam de ticketverkoop onder mensen tussen 18 en 35 jaar met 8,5 procent toe.
Tegelijk kan de toegenomen populariteit niet los worden gezien van de successen van Judge en Ohtani. Bij wedstrijden waar een van de twee, of beiden, op het veld stonden, waren dit jaar veel meer kijkers, zag databureau Nielsen. Datzelfde zal gelden voor de World Series, waarvoor losse ticketprijzen inmiddels zijn opgedreven tot gemiddeld 1.368 dollar. Een van de sterren bekroont volgende week zijn carrière, de ander zal na een topjaar teleurgesteld afdruipen.
Correctie 25 oktober: In een eerdere versie van dit stuk werd geschreven over de Cleveland Warriors. Die naam klopt niet, het moet de Cleveland Guardians zijn. Dat is hierboven aangepast.
