Zijn voorsprong is minimaal, maar na bijna twee weken gaat de Australiër Ben O’Connor nog altijd aan de leiding in de Vuelta à Espana. In de etappe van dinsdag, met finish bergop in de Picos de Europa, hield hij ondanks tijdverlies nog vijf seconden over op de nummer twee in het algemeen klassement, Primoz Roglic.
De etappe werd gewonnen door de Spanjaard Marc Soler, die de hele dag meezat in een ontsnapping. De Belg Wout van Aert, die tot dinsdag aan de leiding ging in zowel het berg- als het puntenklassement, moest afstappen na een lelijke valpartij.
Dat O’Connor na bijna twee weken nog altijd aan de leiding gaat, is tegen alle verwachting in. Hij veroverde de rode trui halverwege de eerste week, in een bloedhete etappe in Andalusië waarin hij bijna vijf minuten voorsprong pakte op favoriet Roglic. De ruimte die hij had gekregen van de andere klassementsrenners ervoer hij bijna als een belediging. „Het is niet zo dat ik ongevaarlijk ben.”
O’Connor breekt niet
In de anderhalve week die volgde, werd in iedere bergetappe de aanval geopend op O’Connor, in de verwachting dat hij vroeger of later zou breken. Roglic en de andere favorieten wisten telkens tijd te winnen, maar een echte ineenstorting bleef uit.
Afgelopen zondag zou O’Connor dan toch écht de rode trui kwijtraken, zo was de verwachting – maar ook toen bleef de capitulatie uit. Op de flanken van de beestachtig steile Cuitu Negru in Asturië, met percentages tot 24 procent, gaf de Australiër slechts iets meer dan een halve minuut toe. „Ik heb het ongelijk bewezen van de mensen die dachten dat ik de rode trui zou verliezen”, zei O’Connor na afloop.
Roglic kreeg na de etappe op de Cuitu Negru ook nog eens twintig seconden tijdstraf: na een fietswissel, bedoeld voor een lichter verzet, had hij volgens de wedstrijdjury te lang achter zijn ploegleiderswagen gereden.
De etappe van dinsdag, na een rustdag, was de zevende rit met finish bergop in deze Vuelta. In de slotklim naar de Lagos de Covadonga werd O’Connor in de stromende regen opnieuw zwaar onder druk gezet door zijn rivalen, met name Roglic en de Spanjaard Enric Mas. Op 7 kilometer voor de top moest hij lossen uit de groep van favorieten, maar op de finish bleek Roglic nog steeds niet genoeg tijd op hem te hebben gewonnen om de rode trui over te nemen.
O’Connor zelf leek er na afloop wel in te berusten dat zijn dagen als klassementsleider geteld zijn. „Misschien weet ik de rode trui woensdag nog te behouden, en de dag erna”, zei hij. „Maar ik zou verrast zijn als ik hem vrijdag nog heb.”
Strijd ligt nog open
Bij de Nederlandse Visma-Lease A Bike-ploeg sloeg het noodlot toe, voor de zoveelste keer dit seizoen. Wout van Aert – in deze Vuelta drie keer ritwinnaar, zeker van de groene trui en ook drager van de bolletjestrui – sloeg in de afdaling van de tweede klim van de dag tegen een rotswand en bezeerde zijn knie. Hij moest vrijwel direct opgeven, de pijn verbijtend. Eerder dit seizoen was Van Aert al enkele maanden uitgeschakeld door een harde val in de voorjaarskoers Dwars door Vlaanderen.
In het algemeen klassement zijn de onderlinge verschillen vijf dagen voor het einde uiterst klein, waardoor de Vuelta nog steeds volledig open ligt. Drievoudig winnaar Roglic lijkt de belangrijkste kandidaat voor de eindwinst, maar het verschil met de verrassend sterke nummer drie Mas bedraagt slechts 1 minuut en 20 seconden. Ook Richard Carapaz (Ecuador) en Mikel Landa (Spanje) maken nog steeds kans op een podiumplek.
In de komende dagen volgen nog twee etappes met finish bergop. Zondag is er een afsluitende tijdrit van 24 kilometer naar Madrid.
