Als je de grand prix in Zandvoort ziet als een groot festival – Koningsdag meets Lowlands met motorgeronk op de achtergrond – heeft het evenement maar één logische afloop. Het Wilhelmus dat door de duinen klinkt, als slot van drie dagen oranje leeuwenpakken, dj-sets en bier drinken in regen, wind en zon. De afgelopen jaren stelde Max Verstappen niet teleur. Sinds de Formule 1 in 2021 terugkeerde naar Zandvoort, won hij alle drie de edities.
Dit jaar kan dat zomaar anders zijn. Verstappen heeft al vier races op rij niet gewonnen en zijn Red Bull is niet meer de beste auto van het veld. Anders dan in voorgaande jaren reist Verstappen als kanshebber in plaats van gedoodverfde winnaar af naar de Noord-Hollandse badplaats, waar de Formule 1 dit weekend na vier weken zomervakantie weer verder gaat.
Nog verrassender is het dat straks in Zandvoort één pitbox verderop een 1,73 meter lange Mexicaan in de andere Red Bull stapt. Sergio Pérez (34) is ook na de zomerstop nog Verstappens teamgenoot – en dat had vier weken geleden vrijwel niemand meer verwacht.
Pérez presteert dit seizoen opnieuw ondermaats. Zo ondermaats, dat na de zoveelste belabberde race, in het Belgische Spa eind juli, de maat vol leek voor het team. Maar de Red Bull-top besloot hem toch te houden. Dat besluit kan gevolgen hebben voor Verstappens winstkansen, in Zandvoort en de wedstrijden daarna.
Nu de concurrentie Red Bull heeft bijgehaald, kan Verstappen een sterke teamgenoot namelijk goed gebruiken. Die kan helpen door de pitstopstrategie van rivaliserende teams te dwarsbomen, of tegenstanders bezig te houden met gevechten op de baan, terwijl Verstappen intussen uitloopt op de concurrentie. Het probleem is alleen dat Pérez doorgaans zo ver achter Verstappen rijdt, dat hij tactisch van geen enkel nut is.
Minister van Defensie
De perfecte illustratie van hoe waardevol een teamgenoot kán zijn, leverde Pérez ironisch genoeg zelf met zijn indrukwekkende optreden in Abu Dhabi eind 2021. Tijdens die race, de beslissing om het wereldkampioenschap tussen Verstappen en Lewis Hamilton, hield Pérez de Brit op een cruciaal moment een paar ronden lang achter zich. De seconden die Hamilton daarbij verloor, gaven Verstappen uiteindelijk de gelegenheid hem in de laatste ronde in te halen, en zo de titel te winnen.
Zijn knappe verdedigende manoeuvres in het gevecht met Hamilton leverden Pérez de bijnaam ‘Mexicaanse minister van Defensie’ op – alleen heeft hij die daarna nooit meer waar kunnen maken.
Het is gissen naar de reden waaróm teambaas Christian Horner en adviseur Helmut Marko de Mexicaan niet ontslagen hebben. Na Spa, waar Pérez als tweede startte en roemloos als zevende finishte, zei Marko nog dat Pérez „compleet was ingestort”. Ook Horner liet merken dat de al maanden fel bekritiseerde Pérez bij lange na niet aan de verwachtingen had voldaan. Maar een dag later, nadat de kopstukken hadden vergaderd over de ‘kwestie-Pérez’, kondigden ze aan dat hij mocht blijven.
Lees ook
Bij Red Bull kijken ze bij het begin van de zomerstop in de Formule 1 nerveus achterom
De Formule 1 zou de Formule 1 niet zijn als er niet direct volop werd gespeculeerd over de ogenschijnlijke draai van Horner en Marko. F1-sites van wisselend allooi meldden dat de Verstappens stomverbaasd zouden zijn; dat F1-eigenaar Liberty Media had ingegrepen vanwege Pérez’ commerciële waarde (hij heeft veel fans in zijn thuisland); of dat Pérez het behoud van zijn stoeltje te danken heeft aan telecommiljardair Carlos Slím, zijn sponsor. Alles zonder duidelijke bron, en dus niet te verifiëren.
Wat hoe dan ook meespeelt, is de afwezigheid van een goeie vervanger voor Pérez. Verrassende transfers daargelaten, heeft Red Bull in eigen huis drie keuzes voor de plek naast Verstappen. Geen van die kandidaten steekt er bovenuit en alle drie hebben ze tekortkomingen.
Om te beginnen Daniel Ricciardo, de immer breed glimlachende Australiër die als sympathieke hoofdrolspeler in de F1-Netflixhit Drive to Survive erg populair is. Ooit was hij de grote ster bij Red Bull, tot Verstappen daar kwam rijden en hem overtrof. Na mislukte omzwervingen bij andere teams – culminerend in een eerloos ontslag bij McLaren twee jaar geleden – rijdt hij nu voor Red Bulls zusterteam RB. Het probleem is dat Ricciardo (35) ook daar niet echt spectaculaire resultaten behaalt. Sinds zijn terugkeer een jaar geleden als vervanger voor de weggestuurde Nyck de Vries reed Ricciardo drie, hooguit vier echt sterke races. Verder reed hij meestal redelijk – maar niet meer zo goed als vroeger, toen hij bij Red Bull zeven races won.
Een andere kandidaat is de Nieuw-Zeelander Liam Lawson. Hij maakte vorig jaar zijn F1-debuut als vervanger van – uitgerekend – Ricciardo, toen die na een crash op Zandvoort met een gebroken hand naar het Spaarne Gasthuis in Haarlem moest. Lawson (22) maakte indruk en scoorde later tijdens de zware stratenrace in Singapore zelfs punten, maar belandde weer op de reservebank nadat Ricciardo was hersteld. Hem direct naast Verstappen zetten geldt als risico: andere onervaren talenten, zoals Pierre Gasly en Alexander Albon, gingen eerder al ten onder als teamgenoot van de Nederlander.
Scheldkannonades
Dan is er nog de Japanner Yuki Tsunoda (24), de teamgenoot van Ricciardo. Hij haalde dit jaar bijna twee keer zoveel punten als de Australiër, maar had voor de zomerstop nog niets van Red Bull gehoord over een mogelijke promotie. Tsunoda is dan ook wisselvallig en heeft een reputatie als heethoofd, hoewel zijn kenmerkende scheldkannonades over de boordradio tegenwoordig minder vaak voorkomen.
Ricciardo, Lawson en Tsunoda kunnen nog hopen op het Red Bull-stoeltje voor 2025. En ook in dít seizoen valt een wissel niet geheel uit te sluiten. Als Pérez wk-punten blijft morsen, dreigt McLaren Verstappens Red Bull te verslaan in het teamklassement – het constructeurskampioenschap – een prijs die tientallen miljoenen oplevert.
Pérez deelde maandag foto’s waarop hij naar een privévliegtuig loopt, met daarbij de tekst: „Klaar voor de tweede helft, helemaal opgeladen”. Voor de Verstappen-fans in Zandvoort is te hopen dat Pérez zijn topvorm van lang geleden heeft hervonden. Alleen dan kan hij eraan bijdragen dat het oranjefestival voor de vierde keer op rij de door supporters gewenste climax krijgt.
Lees ook
Achtbaanrit door de duinen van Zandvoort
