Vitamine D verkleint de kans op een slechte afloop bij Covid-19. De wetenschap was er allang uit dat dit te stellig is, maar het wetenschappelijk tijdschrift Plos One komt bijna vier jaar nadat een artikel hierover onder vuur kwam te liggen pas met de definitieve stap: de redactie trok de publicatie op 6 juni terug.
Zo’n gekke gedachte leek het niet in het eerste jaar van de pandemie. Vitamine D is nodig voor sterke botten en het is een schakeltje in het afweersysteem. Er zijn mensen die onvoldoende vitamine D uit zonlicht halen. Ouderen bijvoorbeeld krijgen sowieso al het advies om vitamine-D-supplementen te nemen. Artsen zagen in die tijd dat veel patiënten met het coronavirus een laag vitamine-D-gehalte hadden. Ook in Nederland waren er wetenschappers die preventief slikken aanbevolen, omdat er „aanwijzingen” waren dat vitamine D zou helpen tegen Covid-19.
Maar vaststellen dat sommige groepen wat extra vitamine D nodig hebben, of laten zien dat vitaminetekorten en ziekteverloop vaak samengaan, is iets anders dan een oorzakelijk verband aantonen. De onderzoekers in Plos One konden causaliteit met hun kleine steekproef en gebrek aan gegevens over patiënten in elk geval niet onderbouwen.
Toch resulteerden de zorgen die de redactie vier maanden na publicatie al bij het artikel plaatste, vier jaar later pas in terugtrekking. Het verweer van hoofdauteur Michael Holick in 2020 – in zijn conclusie had hij zelf immers al geschreven dat hij de oorzaak-gevolgrelatie niet kon verklaren – veranderde niets aan het oordeel. De suggestie was gewekt. Niet alleen in de titel, waarin vitamine D en ‘verminderd risico’ bij elkaar stonden. Maar ook in de conclusie, waarin de auteurs spreken over een „gunstig effect op het immuunsysteem dat het risico verkleint om deze verraderlijke, potentieel levensbedreigende virale infectie op te lopen”.
Bijzondere ideeën
Dat Holick, als vitamine-D-adept en missionaris, grote financiële belangen had bij een vitamine-D-hype, zal hem bij de beslissing van Plos One niet hebben geholpen, ook al werd hij voor deze publicatie niet direct betaald. Al in 2018 schreef The New York Times over de bijzondere ideeën van de endocrinoloog. Waren dinosauriërs niet uitgestorven door zwakke botten als gevolg van te weinig zonlicht? Zelf smeerde Holick zich in elk geval niet in als hij ging fietsen.
Holick en zijn medeauteurs reageerden ondanks alle eerdere zorgen verrast en boos op de terugtrekking. Een van hen noemde dat eenzijdige besluit op de website Retraction Watch „oneerlijk, onethisch en onmenselijk”. De onderzoekers hadden volgens eigen zeggen tot in detail op vragen geantwoord, zonder reactie van het tijdschrift. Iets dat Plos overigens ontkent.
Voor de critici van de studie is de terugtrekking zoveel jaar na dato nauwelijks nog een overwinning te noemen. De studie is inmiddels meer dan tweehonderd keer geciteerd. In Nederland heeft de Gezondheidsraad in 2021 al een punt gezet achter de discussie. „Over vitamine D en de preventie van Covid-19 is te weinig onderzoek van voldoende kwaliteit beschikbaar.” Onvoldoende aanleiding dus om het advies aan te passen.
Het collectieve antwoord op de mpox-epidemie in Afrika laat zich moeizaam formuleren. Vooral in Congo, waar de mensen het hardst worden getroffen, wordt het geduld van de bevolking hevig op de proef gesteld. Toch gloort er een sprankje hoop. Deze zaterdag zet Congo, met een eerste beperkte vaccinatiecampagne in het oosten van het land, een aarzelende stap richting de beteugeling van de langdurige mpox-uitbraak die sinds vorig jaar door delen van Afrika rondwaart.
In Goma, de hoofdstad van Noord-Kivu, staan vanaf dit weekeinde de meest kwetsbare groepen – zorgpersoneel en kwetsbare Congolezen – in de rij voor hun prik. De afgelopen week stuurden de Europese Unie en de Verenigde Staten zo’n 265.000 vaccins van de Deense farmaceut Bavarian Nordic.
Van een „massale vaccinatie” is volgens de minister van Volksgezondheid, Samuel-Roger Kamba, vooralsnog geen sprake. Of zoals hij vrijdag onderstreepte: „Je kunt je voorstellen dat we in een land met 100 miljoen inwoners het probleem niet met 265.000 doses gaan oplossen.” Wanneer de vaccinatiecampagne een vervolg krijgt, is vooralsnog niet duidelijk.
Bovendien is voor de meest kwetsbare groep – kinderen onder de vijf die bijna 70 procent van de sterfgevallen voor hun rekening nemen– nog geen oplossing, omdat het Deense vaccin uitsluitend bedoeld is voor volwassenen. Van de bijna 35.000 mpox-gevallen waarmee dit jaar inmiddels zestien Afrikaanse landen zijn getroffen, heeft Congo veruit de meeste. Daar hebben ruwweg zo’n 30.000 geregistreerde gevallen inmiddels geleid tot bijna 990 doden.
Internationale noodtoestand
Hulporganisaties wachten de vaccinatiecampagnes ongeduldig af. Het is inmiddels bijna twee maanden geleden dat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) de internationale noodtoestand uitriep vanwege een nieuwe gevaarlijke mpox-variant die via Congo ook Burundi, Kenia, Rwanda en Oeganda bereikte.
De Afrikaanse gezondheidsorganisatie CDC ziet er wekelijks minstens 2.500 nieuwe gevallen bijkomen en blijft benadrukken dat de epidemie op het continent nog lang niet onder controle is. Het CDC, dat lokaal een sleutelrol speelt in de virusbestrijding, vreest bovendien de snelle toename van mpox-gevallen in de dichtbevolkte Congolese hoofdstad Kinshasa, zo stelde de organisatie donderdag tijdens een briefing.
Vooral het gebrek aan toegang tot vaccins staan grootschalige vaccinatieprogramma’s in de weg. Hoewel inmiddels zo’n 4,3 miljoen vaccins zijn beloofd, komt dat aantal niet in de buurt van de ruim tien miljoen doses die volgens het CDC noodzakelijk zijn om de uitbraak onder controle te krijgen.
Lees ook
Zorgen om nieuwe stam mpox-virus in Congo
Terwijl de Amerikaanse regering bijvoorbeeld een miljoen vaccins toezegde, slepen onderhandelingen tussen Congo en Japan voort over de levering van drie miljoen vaccinshots die ook op kinderen zouden werken. Volgens de Amerikaanse president Joe Biden, die ook een half miljard dollar beschikbaar stelde om de regio te helpen tegen de uitbraak, moet „nu snel gehandeld” worden. Maar ondanks lokale noodkreten missen lokale waarnemers urgentie bij de internationale gemeenschap om de getroffen Afrikaanse gebieden van hulp te voorzien. Ook het Nederlandse kabinet besloot onder druk van de Kamer pas eind september bij monde van minister van Volksgezondheid Fleur Agema (PVV) om een beperkt aantal van 13.200 naar Afrikaanse landen te sturen.
Geen toestemming WHO
Maar ook bij de rol van de WHO worden vraagtekens geplaatst voor de trage respons, omdat die lange tijd geen toestemming gaf voor het gebruik van de relatief nieuwe mpox-vaccins in de getroffen gebieden. Critici wijzen op het gebrek aan daadkracht waarmee de gezondheidsorganisatie handelde bij een eerdere mpox-uitbraak uit 2022 in de VS en Europa. Afgelopen week bleek al dat WHO-directeur Tedros Adhanom Ghebreyesus zich niet wil laten opjagen. „We zullen geen shortcuts nemen”.
Een patiënt met mpox in een verpleegcentrum in Kamituga in Congo.Foto Glody Murhabazi/AFP
Daarnaast wordt de bestrijding van de uitbreek vertraagd door de lokale bureaucratie. Zo gaf Kinshasa zelf pas eind juni goedkeuring voor het gebruik van mpox-vaccins. Bovendien stelde het land aanvullende logistieke eisen aan een eerdere lading Amerikaanse vaccindonaties, waardoor de eerste Congolese prik tegen het infectievirus nog langer op zich liet wachten. Ook afgelopen week werd het begin van de vaccinatiecampagne nog eens met drie dagen uitgesteld vanwege ‘logistieke problemen’.
Hoewel de WHO het selecte groepje landen dat vaccins opslaat opriep om een deel te doneren, blijft de omvang van deze schenkingen beperkt. De meeste leveringen van vaccins aan getroffen regio’s kwamen vooralsnog tot stand via aankopen of gesubsidieerde deals, waarbij Afrikaanse landen het grootste deel van de kosten dragen.
Akkoord over de vaccinprijs
Ook de prijs van het vaccin is onderwerp van discussie en vormt voor veel Afrikaanse landen, die met meerdere gezondheidscrises tegelijk kampen, een aanzienlijke drempel. Zo bleef de Deense farmaceut Bavarian Nordic lange tijd vasthouden aan het volgens haar marktconforme bedrag tussen de 100 dollar (91 euro) en 141 dollar (128 euro) per dosis. Onder druk van VN-kinderrechtenorganisatie UNICEF werd eind september alsnog een akkoord bereikt voor de verlaging van de dosisprijs tot 77 dollar (70 euro).
‘Nieuwe epidemie, oude controverses’, kopte het blad Jeune Afrique in een commentaar eerder deze maand, verwijzend naar het talmende internationale antwoord op de mpox-uitbraak. Die doet immers denken aan de coronapandemie, toen ongelijke toegang tot vaccins de pandemie verlengde en de economische gevolgen ervan verergerde.
„Het voelt als een film die we al hebben gezien”, zo verwoordde Ngozi Okonjo-Iweala, algemeen directeur van de Wereldbank, het deze week in een opiniestuk in de Bangkok Post. „Een nieuwe virusstam doodt mensen in de armste landen ter wereld, en hoewel er vaccins tegen de ziekteverwekker bestaan, verhinderen productietekorten en wettelijke belemmeringen dat ze degenen bereiken die ze nodig hebben.”
Intussen is de mpox-problematiek een extra laag op de al precaire humanitaire situatie in Oost-Congo. De regio rond Kivu, waar zo’n drie miljoen mensen zich in vluchtelingenkampen ophouden vanwege de aanhoudende oorlog tussen het Congolese leger en de door Rwanda gesteunde M23-rebellengroep, geldt op dit moment als het virusepicentrum.
Ontwrichtende oorlog
Hulporganisaties als Artsen zonder Grenzen (AZG) zien hoe het virus zich te midden van de ontwrichtende oorlog direct of indirect richt op de meest kwetsbaren. In de overvolle kampen zijn al grote voedseltekorten, gebrek aan hygiëne en nauwelijks privacy, die de kans op blootstelling verhogen. Eerder deze week beschreef persbureau AP hoe de omvangrijke seksindustrie in het gebied en met name vrouwen economisch getroffen worden vanwege stigma en angst rondom het virus.
Maar de chaos maakt het ook moeilijk om besmettingsgevallen op te sporen, laat staan op te volgen. Vrijdag gaf het WHO overigens een ‘noodgoedkeuring’ voor een eenvoudig toe te passen pcr-test om het dna van het virus op te sporen met uitstrijkjes van huidlaesies. Het gebrek aan testmiddelen maakt het moeilijk om tot nauwkeurige besmettingscijfers te komen.
In het kabinet-Schoof gaat alles anders dan anders. De coalitiepartijen PVV, VVD, NSC en BBB worstelen met hun rol, maken openlijk ruzie en lijken bezig met een permanent gevecht om de macht. Is dat een vorm van nieuwe politiek of kijken we, nu al, naar een samenwerking in ontbinding?
In deze Haagse Zaken Live onderzoeken we hoe deze coalitie zichzelf georganiseerd heeft, en welke weeffouten er in zijn geslopen. Dat doen we met Lamyae Aharouay, Pim van den Dool en Tom-Jan Meeus, en met het publiek van theater Griffioen van de Vrije Universiteit in Amsterdam.
Aan het einde van de aflevering komen luisteraars aan het woord om vragen te stellen. Was je er deze keer niet? Niet getreurd. Er komen meer afleveringen aan waar je bij kan zijn. Houd onze kanalen in de gaten om te weten of we bij jou in de buurt komen.
Een nacht op de intensive care kost omgerekend bijna een jaar aan zorgverzekeringspremie, ontdekte Maarten tijdens zijn onderzoek voor deze aflevering. Zorg is duur. En het wordt alleen maar duurder, de aankomende jaren. Marike kwam in verschillende rapporten alarmerende cijfers tegen, en zelfs smeekbedes aan politici: “Praat hierover met kiezers”, en: „Niets doen is geen optie”.
Daarom bespreken Maarten en Marike in deze aflevering niet alleen waarom de zorg duurder wordt, maar ook hoeveel. En is hier nog iets aan te doen? Hoe is de de zorg in Nederland eigenlijk (financieel) geregeld? Hoe doen wij het in vergelijking met andere landen? En hoe ziet onze toekomst eruit?
Heeft u vragen, suggesties of ideeën over onze journalistiek? Mail dan naar onze ombudsman via [email protected].
/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data122629589-63eccf.jpg|https://images.nrc.nl/lqbdPgzALwhyOsc2WVwyof9Iy44=/1920x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data122629589-63eccf.jpg|https://images.nrc.nl/VYBnNRq7U2ryc-ufxMHoy1EmW9E=/5760x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data122629589-63eccf.jpg)
