Het was een ontmoeting waar lang naar werd uitgekeken. Thuis bij Tiger Woods, op de Bahama’s, spraken golfers van de PGA Tour vorige maand voor het eerst met Yasir Al-Rumayyan, de baas van het Public Investment Fund (PIF) uit Saoedi-Arabië. Onder anderen de major-winnaars Jordan Spieth, Webb Simpson en Adam Scott waren ook aanwezig op Woods’ luxueuze landgoed van meer dan 200 hectare op New Providence, het grootste eiland van de Bahama’s. Al-Rumayyan is met PIF de financier van LIV, de tour die de internationale golfwereld al twee jaar splijt.
Woods, die met zijn Saoedische gast na afloop een rondje golf speelde, heeft publiekelijk niets losgelaten over de bijeenkomst, de andere aanwezigen spraken louter aardige woorden over „golfgek” Al-Rumayyan. Maar een fusie, of andere manier van samenwerking zoals PIF en de PGA Tour juni vorig jaar ineens aankondigden, zou geen stap dichterbij zijn gekomen.
En dus gaat het in Augusta, waar deze donderdag The Masters begint, toch weer vooral over randzaken. Vorig jaar was de eerste major van het seizoen een felle strijd tussen de golfkampioenen die de PGA Tour trouw waren gebleven en de topspelers die hadden gekozen voor het Saoedische tekengeld van tientallen miljoenen dollars. Die strijd werd gewonnen door Jon Rahm, toen nog een van de grootste criticasters van LIV. Maar de Spanjaard koos in december vorig jaar, in ruil voor een paar honderd miljoen, voor LIV. Het was de zoveelste klap voor de PGA Tour, na de overstap van jonge kampioenen als Brooks Koepka, Cameron Smith en Bryson DeChambeau.
Een „omslagpunt” noemde Rahm zijn transfer deze week bij de BBC. Nu LIV hem heeft kunnen verleiden, is elke topgolfer binnen bereik van de Saoediërs, zegt hij. „Er zijn maar weinig actieve spelers die in die zin een grotere impact hadden kunnen hebben dan ik. Ik wil mezelf niet te veel op de schouder kloppen, maar ik begreep de positie waarin ik zat”, aldus Rahm. Hij gaf ook toe dat de samenwerkingsplannen zijn veel bekritiseerde keuze hadden beïnvloed. „Als de PGA Tour openstaat voor samenwerking met de PIF of LIV […] dan opent dat de deur voor mij om hetzelfde te doen.”
Mildere toon
Of de overstap van Rahm er iets mee te maken heeft of niet, in vergelijking met een jaar geleden kijken de golfers aan de vooravond van The Masters anders tegen de strijd tussen de PGA Tour en LIV aan. Het venijn is uit de discussie, de gekozen woorden klinken eerder verbindend, zelfs oplossingsgericht. Ook de toon van de Noord-Ier Rory McIlroy, vanaf het begin de felste tegenstander van LIV, is stukken milder. „Wat er nu gebeurt is niet duurzaam. Er moet iets gebeuren om te proberen alles weer bij elkaar te brengen”, zei McIlroy tegen ESPN. „We zijn er waarschijnlijk nog ver van verwijderd, maar ik hoop dat we in de toekomst […] de beste spelers weer bij elkaar kunnen krijgen.”
McIlroy, die bij The Masters jaagt op de ontbrekende major op zijn erelijst, is niet de enige topspeler die ervoor pleit de strijdbijl te begraven. De Amerikaan Bryson DeChambeau denkt dat mensen hun interesse in de golfsport kunnen verliezen door de vete tussen de PGA Tour en LIV. „Het zijn de fans die deze sport dragen. Als we geen fans hebben, hebben we geen golf”, zei de Amerikaan begin deze maand. „We houden allemaal van dit spel, we willen het blijven spelen en we willen blijven concurreren. Er moet snel iets gebeuren, en dan heb ik het niet over twee jaar”, aldus DeChambeau.
Dertien LIV-deelnemers
Of de PGA Tour en LIV samensmelten of vredig naast elkaar kunnen bestaan, voor nu hebben de LIV-golfers er vooral problemen mee dat ze op hun toernooiencircuit geen punten kunnen verdienen voor de wereldranglijst. Hierdoor komt hun deelname aan de vier majors in gevaar. Maar ook voor PGA-spelers is het niet toekennen van punten aan hun rivalen een doorn in het oog. De Engelsman Matt Fitzpatrick, nummer tien van de wereld, liet weten de Official World Golf Ranking niet meer te volgen. „Die klopt niet”, zei hij tegen Britse golfmedia.
Dit jaar doen slechts dertien LIV-spelers mee aan The Masters, vijf minder dan in 2023. Onder hen wel zeven voormalige winnaars van het beroemde groene jasje: Jon Rahm, Sergio Garcia, Phil Mickelson, Dustin Johnson, Bubba Watson, Patrick Reed en Charl Schwartzel. Titelverdediger Rahm zegt extra gemotiveerd te zijn, ook omdat er openlijk wordt getwijfeld aan zijn uithoudingsvermogen. De toernooien van LIV tellen slechts 54 holes in plaats van de gebruikelijke 72, iets waar Rahm altijd zeer kritisch over was. „Ik voel de scepsis bij iedereen”, zei hij tegen de BBC. „Dat begrijp ik. Ik heb dat tegenover meer mensen uitgesproken dan de meeste mensen waarschijnlijk ooit zullen doen.”
Ook Tiger Woods doet mee aan The Masters. De vijfvoudig winnaar moest vorig jaar halverwege geblesseerd opgeven, maar lijkt dit keer fit genoeg. Dankzij zijn medische staf, vertelde Woods op een persconferentie, waar de Bahama’s niet ter sprake kwamen. De kans bestaat overigens dat Woods deze week opnieuw Yasir Al-Rumayyan tegen het lijf loopt, een aantal LIV-officials is namelijk voor het eerst officieel uitgenodigd in Augusta. De internationale golfwereld lijkt de rijen voorzichtig weer te gaan sluiten.
