Chemotherapie begon met een ongeluk met mosterdgas

Lees-, kijk- en luistertips van onze redacteuren bij het nieuws. Deze week:

Foto MARCO DE SWART/ANP

Decennialang moesten de Belgen leven met een chemische inconsistentie. Het Atomium, gebouwd in 1958, beeldt een ijzerkristal uit, maar het is lang niet helemaal uit ijzer opgetrokken. De ballen zijn van aluminium. „Dat is voor een chemie-nerd natuurlijk wel een beetje een probleem”, schrijft de Vlaamse Hetty Helsmoortel, chemie-nerd en auteur van het boek Chemie. „Want aluminium ordent zich niet in een kubisch ruimtelijk gecentreerd rooster, maar in een kubisch vlakgecentreerd rooster.”

De restauratie van het Atomium in 2004 deed Helsmoortel opveren. Het aluminium werd vervangen door roestvrij staal. „Aha, staal! Een legering van ijzer! Zou het materiaal van het monument dan eindelijk overeenkomen met het kristalrooster dat het symboliseert? Helaas. Dit type roestvrij staal kristalliseert ook uit in een vlakgecentreerd rooster.”

Smakelijke weetjes

De molecuulstructuren vliegen de lezer om de oren in dit boek. Dat klinkt wellicht afschrikwekkend, maar het zou zonde zijn Chemie daarom niet te lezen. De aanwezigheid ervan laat vooral zien dat Helsmoortel vertrouwen heeft in de lezer en in het vak chemie. Want wie eenmaal begrijpt hoe atomen en moleculen werken zal inzien hoe interessant het is. De theorie is goed te verteren, Helsmoortel dient tegelijkertijd allerlei smakelijke weetjes en verhalen op. Het boek is dan ook onderdeel van Nerdland, dat met voorstellingen, podcasts en boeken enthousiasme voor de wetenschap wil aanwakkeren.

Petrichor en geosmine

Neem die typische „geur van puur geluk” na een zomerse regenbui. Die geur heet petrichor – dat iets als ‘de mystieke essentie van stenen’ betekent in het Oudgrieks. Het bestaat uit aroma’s van olie die planten tijdens droge periodes afscheiden om de ontkieming van zaden te vertragen en die dagen- of wekenlang is geabsorbeerd door bodems. Tijdens een bui komen die aroma’s vrij. Ook deel van de geur is geosmine: een alcoholverbinding die bacteriën in de bodem vormen.

Hoe de chemie vaak door toevalligheden tot inzichten komt, blijkt wel uit het verhaal over het chemische wapen mosterdgas. Midden in de Tweede Wereldoorlog ontplofte een Amerikaans schip vol mosterdgas in de haven van het Italiaanse Bari. De Amerikanen ontkenden de aanwezigheid van het gas, maar een Amerikaanse legerarts in de buurt kende het gas goed uit eerder onderzoek.

Hij wist dat het witte bloedcellen kon uitschakelen, maar als legerarts werd hem eerder verboden zijn hypothese dat het middel kon helpen tegen leukemie – waarbij sprake is van wildgroei van witte bloedcellen – te onderzoeken. De ontploffing maakte dat hij zich plots in een levend laboratorium bevond. Zijn inzichten leidden uiteindelijk tot een nieuwe behandeling tegen kanker: chemotherapie.

De uiteenlopende voorbeelden hier beschreven doen wellicht al vermoeden dat Chemie op een onderdeel minder geslaagd is: het gaat van de hak op de tak, zonder veel verhaallijn. Doel gehaald, maar punt gemist.