N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.
US Open Op de US Open hangt tijdens de late sessies een bijzondere sfeer. In de geur van hamburgers en bier schreeuwen de fans hun landgenoten vaak naar bijzondere overwinningen. Maar de duels zijn soms wel héél laat voorbij, tot woede van sommige spelers.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data104599591-8d7571.jpg)
„Welcome to the US Open”, klinkt het aan het einde van iedere dag als de hekken opengaan voor the evening session. De Amerikaanse zangeres Sara Bareilles straalt als ze op de openingsavond tussen de partijen van Coco Gauff en Novak Djokovic haar hit Brave mag zingen. Nergens ter wereld is het showgehalte bij het tennis zo hoog als in het Arthur Ashe Stadium. „Je weet dat het er allemaal bij hoort in New York”, zegt oud-prof Richard Krajicek. „Dat is de charme van de US Open.”
Er is soms ook een keerzijde. Bij de US Open staan de grote namen bij de mannen en de vrouwen vrijwel altijd ’s avonds geprogrammeerd, en soms eindigen partijen pas diep in de New Yorkse nacht. Zo was vorig jaar de kwartfinale tussen Carlos Alcaraz en Jannik Sinner pas om 02.50 uur voorbij. Het was de laatste wedstrijd ooit op Flushing Meadows.
„Toernooien willen steeds meer winst en meer omzet behalen. En de avondsessies zijn normaal gesproken de meest vermakelijke. Maar tegelijkertijd moeten we wel de juiste balans vinden voor de spelers”, zei Djokovic deze week. Maandag versloeg hij in drie sets (6-0, 6-2 en 6-3) Alexandre Müller, de partij was nog net voor middernacht klaar.
De juiste balans. In aanloop naar de US Open boog de organisatie van het laatste grandslamtoernooi van het jaar zich over dit vraagstuk. Aan het begin van het jaar had de Australian Open zich nog de woede van Andy Murray op de hals gehaald toen hij pas om 04.05 uur in de ochtend van de baan stapte. „Een farce”, zo betitelde de Schot het late tijdstip. En eerder deze maand klaagde Jelena Rybakina bij het toernooi van Montreal over een gebrek aan rust na een partij die pas tegen 03.00 uur in de ochtend voorbij was. Ze voelde zichzelf „vernietigd” en ging in de volgende partij kansloos ten onder. Geen redenen voor toernooi-directeur Stacey Allaster om iets aan het aanvangstijdstip van de US Open te veranderen. „We hebben ernaar gekeken of het mogelijk was om 18.00 uur te beginnen. Maar het is voor de werkende New Yorkers al lastig om hier om 19.00 uur te zijn”, verklaarde Allaster. „En om één in plaats van twee partijen te plannen vinden we niet fair naar de fans toe. Bij het tennis kan het heel snel voorbij zijn. Maar een partij kan ook vijf uur duren.”
Super Saturday
Krajicek – als speler elf keer actief op de US Open en als toernooi-directeur van het ABN AMRO Open verantwoordelijk voor het speelschema in Rotterdam – kan zich vinden in het besluit van Allaster om de avondsessies in stand te houden. „Ik kan me herinneren dat er in mijn tijd [van 1991 tot 2002] nog sprake was een Super Saturday. Dat betekende dat er op de laatste zaterdag naast de vrouwenfinale ook nog eens twee halve finales bij de mannen op het programma stonden, waarna de zondag erop de finale was. Dat is tien jaar geleden veranderd waardoor spelers nu na de halve eindstrijd meer rust hebben”, legt Krajicek uit. Lachend: „Zo ver ben ik in New York helaas zelf nooit gekomen.”
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data102672872-a3d462.jpg)
Toch weet Krajicek uit eigen ervaring hoe het voelt om in de avond voor het New Yorkse publiek te spelen. In 2000 had hij de Brit Tim Henman in het grootste tennisstadion ter wereld verslagen, waarna in de kwartfinales een ontmoeting volgde met de Amerikaanse ster Pete Sampras. Overal hing de geur van hamburgers en bier. „Ik heb op de Australian Open ook wel eens in de avond gespeeld. Maar in New York is het anders. Een deel van het publiek heeft vaak al flink wat gedronken. Daardoor is het vaak rumoerig. Ook toen tegen Sampras”, vertelt Krajicek. „Maar dat vond ik ook wel mooi. Ik won de eerste set en stond in de tiebreak van de tweede set met 6-2 voor. Ik had hem bijna liggen. Maar Sampras kwam op miraculeuze wijze terug. Het publiek ging vol achter hem staan. Dat is zeker een factor in New York.”
Luid en chauvinistisch
Krajicek maakte die avond mee hoe de luidruchtige, chauvinistische en soms onsportieve Amerikaanse fans tennissers als geen ander kunnen maken of breken. Het centre court met de imponerende lichten, de steile tribunes en de buzz die in het stadion hangt waren maandagavond ook te veel voor de geëmotioneerde Duitse Laura Siegemund die onder gejoel van het publiek ten onder ging tegen de Amerikaanse Coco Gauff. De Amerikaan Jimmy Connors liet zich er op zijn 39ste ooit nog naar de halve finale van de US Open schreeuwen, en Pete Sampras werd in 2002 door de steun van de Amerikaanse fans naar zijn laatste titel gedragen. Serena Williams zegevierde zes keer in New York voor eigen publiek. En haar oudere zus Venus Williams twee keer. Ze mag dit keer op haar 43ste de woensdagavond openen tegen de Belgische Greet Minnen.
Het is iedere avond hetzelfde ritueel, het omslagpunt van de dag. Als de schemering over Queens valt komt aan de dagsessie een einde. Duizenden tennisfans stromen in een kort tijdsbestek de poorten van het stadion uit, terwijl ruim 23.000 anderen wachten totdat ze via de luidsprekers welkom worden geheten. Na een vrouwenpartij volgt steevast een partij in het mannenenkelspel. En die kunnen tot laat, of vroeg, duren.
De schotklok
Bij de US Open behoren partijen die pas diep in de ochtend voorbij zijn overigens tot de uitzonderingen. Al komt het door de langere rally’s op de tragere banen vaker voor dan in het verleden toen er ook nog geen ‘schotklok’ – het tonen van de seconden tussen de punten – werd gebruikt. Die klok heeft merkwaardig genoeg eerder tot vertraging dan tot versnelling geleid.
Wie in een nachtelijke marathonpartij verzeild raakt moet volgens Krajicek zo snel mogelijk eten en drinken om daarna geroutineerd een vast programma af te werken. „Het duurt toch minimaal een uur of drie voordat je kunt slapen. Want je zit dan nog vaak vol emotie en de adrenaline stroomt nog door je lijf. Dus kun je er maar beter voor zorgen dat je lichaam zo goed mogelijk herstelt. En als je zoals doorgaans op de US Open na een partij een dag rust krijgt, dan mag dat geen probleem zijn.”
Krajicek denkt vandaag de dag toch net iets meer als toernooi-directeur dan als speler. „Ik denk dat tennissers steeds beter worden beschermd, maar ze willen ook graag steeds meer verdienen. Het is logisch dat toernooien dan gaan kijken naar commerciële mogelijkheden. En daar horen avondsessies bij.”
Volgens Krajicek gaat het bij het overgrote deel goed. „En heel soms kan het verkeerd uitpakken. Dat moeten we dan maar accepteren. Want de US Open zonder avondsessie, daar is uiteindelijk niemand bij gebaat.”
