Mark Cavendish grijnst van oor tot oor als hij half juni een verslaggever te woord staat in het Zwitserse bergdorp Villars-sur-Ollon. Tijdens de Ronde van Zwitserland is bekend geworden dat de Britse wielrenner is geridderd door koning Charles. „Alles wat ik doe in mijn carrière is gericht op resultaat. Om dat erkend te krijgen door Zijne Majesteit is heel speciaal, ik voel me vereerd”, zegt Sir Mark Cavendish voordat hij begint aan zijn laatste bergetappe in voorbereiding op de Tour de France.
Het is een bijzondere erkenning van het talent van de meest succesvolle sprinter aller tijden. In mei behaalde Cavendish in de Ronde van Hongarije zijn 164ste profzege, eentje meer dan die andere grote sprinter, de Italiaan Mario Cipollini. Maar er is één erkenning waar de 39-jarige Cavendish alles voor doet, het record dat al jaren onlosmakelijk met zijn naam is verbonden. Als hij dit jaar voor de 35ste keer een Tour-etappe wint, komt hij los van Eddy Merckx – algemeen beschouwd als de beste wielrenner ooit – en wordt hij alleen recordhouder wat betreft etappezeges in de grootste wielerwedstrijd ter wereld. Deze maandag krijgt hij in Turijn zijn eerste kans.
De recordjacht is de reden dat Cavendish nog op de fiets zit, vertelt Cees Bol, zijn ploeggenoot bij Astana: „Je merkt aan hem dat hij het fietsen en het sprinten nog supermooi vindt, maar het is wel duidelijk waarom hij doorgaat. Dat heeft hij ook wel zo gezegd.” Vorig seizoen zou zijn laatste zijn, maar Cavendish moest de Tour na acht etappes verlaten met een gebroken sleutelbeen – nadat hij een dag eerder nog tweede was geworden.
Ploegbaas Aleksandr Vinokoerov vroeg hem direct na de val of hij niet nog een jaartje door wilde gaan. Cavendish begon te twijfelen, overlegde het met zijn gezin en kondigde in het najaar aan dat zijn carrière nog niet voorbij was.
Diep dal
Cavendish staat bekend als een veelvraat die alles doet voor overwinningen. Maar kort na de Tour van 2023 maakte het publiek kennis met een andere kant van de Brit. In de openhartige documentaire Never Enough is te zien hoe Cavendish zo’n vijf jaar eerder door valpartijen en een virus in een depressie belandde. „Voordat ik zelf mentale problemen had, zag ik het als een excuus”, zegt Cavendish hierover in The Rich Roll Podcast. „Ik ben niet blij dat ik eronder geleden heb, ik wens het niemand toe. Maar ik begrijp het nu tenminste.”
Cees Bol wist dat Cavendish een mindere periode had gehad, maar was verrast dat hij een aantal jaar „toch echt wel diep heeft gezeten.” Na het zien van de documentaire bracht hij het onderwerp bij Cavendish ter sprake. „Uiteindelijk is hij hartstikke open, en als je het gesprek aangaat dan vertelt hij er wel over. Maar het is niet zo dat hij het uit zichzelf vertelt”, zegt Bol.
Bol kwam in januari vorig jaar tegelijk met Cavendish bij Astana terecht, hij moet voor hem de sprint aantrekken. Bol kan het goed vinden met zijn Britse ploeggenoot : „We sloten als twee nieuwe renners laat bij de ploeg aan, dus dan zoek je elkaar gelijk op.” De twee vonden samen hun weg in de ploeg, die op dat moment vooral nog uit Kazachstanen en Italianen bestond. Dit seizoen is de ‘sprinttrein’ aangevuld met Michael Morkov en Davide Ballerini, twee renners die Cavendish kent uit zijn tijd bij Quick-Step.
Bij Astana is alles gericht op de recordjacht van Cavendish. Hij hoeft zich gedurende het seizoen niet te bewijzen om de Tour-selectie te halen, wat wel het geval was in zijn tweede periode bij Quick-Step. Hij gebruikt die ruimte om zich voor te bereiden in Griekenland met zijn coach Vasilis Anastopoulos. De Griek speelde een belangrijke rol in de sportieve comeback van Cavendish na de donkere periode en werd speciaal voor hem binnengehaald door Astana.
Regie in handen
Tijdens gezamenlijke trainingen ziet Bol niets bijzonders aan de manier waarop Cavendish traint. „Gewoon wat je kan verwachten van een ervaren prof. Daarin is hij niet uniek.” Wel ziet hij dat Cavendish richting de Tour steeds meer de regie in handen neemt en zich zonder afleiding richt op eten, trainen en slapen. „Hij heeft vijf kinderen, hij staat in de belangstelling, hij woont in Londen. Dus hij maakt een hele goede keuze om in Griekenland met zijn trainer te zitten”, zegt Bol.
Op het laatste trainingskamp met de ploeg, een hoogtestage in de Spaanse Sierra Nevada, hebben de sprinters van Astana zich voorbereid op de Tour onder leiding van Mark Renshaw. Renshaw trok de sprint aan voor Cavendish bij een groot deel van zijn 34 etappezeges en is door Astana aangetrokken als ploegleider met de sprint als specialiteit. „Renshaw is niet bang om Cavendish feedback te geven”, zegt Bol. „Ze kennen elkaar heel goed, ze hebben het spel lang samen gespeeld.”
Aan Cavendish wordt vaak gevraagd of hij blijft fietsen uit liefde voor de koers of om de recordjacht. Volgens Bol liggen die twee in elkaars verlengde: „Wat de koers zo mooi voor hem maakt? Hij is supercompetitief. Het is natuurlijk nog mooier als je een groot doel hebt om na te jagen.”
In Turijn is de opdracht maandag simpel voor de sprinttrein van Astana: het maakt niet uit hoe ze het doen, maar ze moeten Cavendish zo fris mogelijk afzetten in de laatste tweehonderd meter. Over zijn eigen aandeel is Bol bescheiden, met de 34 ritzeges van Cavendish in de Tour had hij immers niets te maken. „Maar je voelt wel dat die ene rit nu iets heel bijzonders zou kunnen betekenen.”
