Nog voor zijn terugkeer naar het Witte Huis, volgende maand, hebben Donald Trump en zijn belangrijkste informele adviseur Elon Musk de VS in een potentiële begrotingscrisis gestort. Woensdag wisten de president-elect en de techmiljardair binnen een paar uur een zwaarbevochten financieel akkoord te torpederen, dat de Republikeinen en Democraten in het Congres net hadden bereikt.
De federale overheid kan hierdoor in de nacht van vrijdag op zaterdag zonder geld komen te zitten en in ‘shutdown’ gaan. Bij zo’n sluiting komen niet-essentiële overheidstaken stil te liggen, van het openhouden van nationale parken tot de uitbetaling van ambtenarensalarissen en uitkeringen.
Hoewel shutdowns vast onderdeel uitmaken van het Washingtonse onderhandelingsspel, blijft het vaak bij dreigen. Al ze al echt optreden, duren ze zelden langer dan enkele dagen. Bij de bevolking zijn ze impopulair en beide partijen zijn beducht er de schuld voor te krijgen.
Lapwetje
Dat op de valreep van het kalenderjaar een shutdown dreigt, komt doordat het Congres het al het hele jaar niet eens kan worden over een volwaardige begroting voor 2024. Republikeinen, die het Huis van Afgevaardigden beheersen, en Democraten, die nu nog een meerderheid hebben in de Senaat, moeten elke paar maanden een lapwetje aannemen ter financiering van de overheid. Kort voor het Kerstreces bereikten beide partijen dinsdag een akkoord over zo’n continuing resolution, lopend tot 14 maart 2025.
Dit zou voorlopig de laatste zijn: begin januari keert het Congres terug in zijn nieuwe samenstelling, waarin de Republikeinen in beide kamers een meerderheid hebben. Trump en zijn partij kunnen dan de begroting krijgen die ze zelf wensen.
Bij de bevolking zijn ‘shutdowns’ impopulair, beide partijen zijn beducht er de schuld voor te krijgen
Tot die tijd moet nog worden samengewerkt met Democraten. De Republikeinse Huis-voorzitter Mike Johnson dacht dat hij van Trump groen licht had om namens zijn fractie een compromis te sluiten. Maar toen hij dinsdagavond laat het wetsvoorstel vrijgaf, bleek dit vooral buiten Musk gerekend.
Samen met de meest radicale Republikeinen in het Huis begon de techondernemer meteen te schieten op het bereikte compromis. Ze namen vooral de forse loonsverhoging die de volksvertegenwoordigers zichzelf wilden geven (de eerste sinds 2009) onder vuur, net als de 8 miljard dollar voor een nieuw footballstadion in de hoofdstad. Dit soort specifieke uitgaven worden in Washingtons jargon neerbuigend ‘pork’ genoemd. Ze zijn echter ook een vertrouwd smeermiddel bij het smeden van wetgevende compromissen.
Megabezuinigingen
Musk heeft echter andere belangen. Hij was dit najaar met 250 miljoen dollar Trumps belangrijkste donateur en is in ruil voor zijn steun aangesteld als hoofd van een niet-bestaand ‘ministerie’ dat fors moet gaan snijden in de overheidsbegroting. Dit zogenoemde Departement voor Overheidsefficiëntie (DOGE) moet circa 2.000 miljard dollar aan bezuinigingen gaan vinden.
Wil DOGE dat bedrag halen, dan lijkt een botsing met het nieuw gekozen Congres onvermijdelijk. Het grootste deel van de begroting gaat op aan sociale zekerheid, zorgregelingen Medicare en Medicaid, veteranenpensioenen en defensie. Hierin snijden is voor politici van elke partij electoraal riskant.
Lees ook
De missie van Musk is al geslaagd, nog voordat hij ‘Minister van Minder’ is
Trump heeft de saneringsoperatie echter nodig, omdat hij óók beloofd heeft de massale belastingverlagingen uit zijn eerste termijn te verlengen. Deze Tax Cuts and Jobs Act heeft sinds zijn invoering in 2017 met name de belastingdruk verlaagd van grote bedrijven en de allerrijkste Amerikanen, van wie vele dit jaar net als Musk fors doneerden aan Trumps campagne. De aankomende president wil de wet, die eind 2025 afloopt, daarom graag verlengen. Dat zou echter ook een extra gat van 4.000 miljard dollar slaan in de begroting, waar de VS nu al een tekort opvoeren van circa 2.000 miljard dollar.
In opmaat naar deze strijd met het Congres zet Musk alvast druk op de Republikeinen. Om kwart over vier in de Amerikaanse ochtend schreef hij woensdag op zijn eigen sociale medium X dat „deze wet niet aangenomen mag worden”, gevolgd door nog tientallen dreigtweets.
Musk beloofde dat „elke Republikein die voor deze wet stemt” uitgedaagd zal worden bij de volgende Republikeinse voorverkiezingen
Musk beloofde dat „elke Republikein die voor deze wet stemt” uitgedaagd zal worden bij de Republikeinse voorverkiezingen voorafgaand aan de volgende Congresverkiezingen, eind 2026. Dit werd uitgelegd als dreigement van de topman om de campagne van zulke trumpistische uitdagers ook financieel te steunen. Voor Musk zijn miljoenendonaties kleingeld: sinds Trumps zege is het geschatte vermogen van de rijkste man ter wereld met sprongen gestegen, tot circa 450 miljard dollar.
De ene na de andere Republikein nam fluks afstand van het wetsvoorstel. Toen dit ’s avonds eenmaal politiek gesneuveld bleek, tweette Musk triomfantelijk: „Vox populi, vox dei.”
Afleidingsmanoeuvre
De in tegenstelling tot Musk wél democratisch gekozen J.D. Vance en Trump lijken echter minder overtuigd dat Amerikanen zitten te wachten op een shutdown vlak voor de feestdagen. Zij plaatsten woensdagochtend een verklaring op X waarin ook zij klaagden dat er in de onderhandelingen te veel was weggegeven aan de Democraten. De Republikeinen, stelden ze in kapitalen, moesten eindelijk eens „slim en taai” worden. „Als de Democraten dreigen dat de overheid op slot gaat als we ze niet alles geven wat zij willen, dan moeten we kijken of ze bluffen.”
Maar de president en zijn running mate stelden ook meteen een uitweg uit de impasse voor: ophoging van het schuldenplafond. Op die manier hoeft de overheid niet op slot, stelden ze, maar is er ook geen lapbegroting nodig. Dit leek vooral een afleidingsmanoeuvre: ook over het schuldenplafond wordt in Washington ritueel strijd gevoerd, maar ophoging is pas in juni 2025 weer aan de orde – als Trump al president is.
Lees ook
Een miljardair en een zakenvrouw bereiden de lancering van ‘Trump-II’ voor
De Democraten probeerden de schuld voor de chaos bij de tegenpartij te leggen. De Democratische senator Chris Murphy stelde dat zijn partij niet moet ingaan op de Republikeinse voorstellen om over het schuldenplafond te gaan praten. „Trump wil dat Democraten instemmen met ophoging, zodat ze straks zonder problemen hun enorme belastingverlaging voor het bedrijfsleven en miljardairs kunnen doorvoeren.”
Nieuwe realiteit
Het Witte Huis liet een verklaring uitgaan waarin president Joe Biden de Republikeinen opriep „op te houden met het spelen van politieke spelletjes met dit compromis, anders zullen ze hardwerkende Amerikanen pijn doen en het land met instabiliteit opzadelen”.
Al in Bidens slotweken tekent zich echter een nieuwe politieke realiteit af. In de Verenigde Staten van zijn opvolger kan de topman van ’s lands grootste stekkerautomaker en raketonderneming met een paar berichten op zijn eigen sociale medium de gekozen volksvertegenwoordiging zijn wil opleggen.
/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data125797402-b11c45.jpg|https://images.nrc.nl/I4xs60XMN9sdJ7E7CIqWqNjoyXk=/1920x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data125797402-b11c45.jpg|https://images.nrc.nl/7NaROu624rxHS2025Vqi9Qa_z28=/5760x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data125797402-b11c45.jpg)
