Na bijna drie uur vraagt Donald Trump hoe lang hij al in gesprek is met Joe Rogan. De Republikeinse presidentskandidaat had zo te horen nog wel door willen gaan, maar hij moet naar een verkiezingsrally. „Je bent een fascinerende kerel”, zegt hij tegen de man die tegenover hem zit. Het marathongesprek tussen de twee, opgenomen in Rogans studio in Austin, Texas, is na een week ruim 42 miljoen keer bekeken op YouTube. En dat is nog zonder Spotify gerekend, waar podcaster Rogan 14,5 miljoen volgers heeft en waar hij zijn programma een paar jaar exclusief aanbod.
Rogan, tevens komiek en commentator bij gevechten van Ultimate Fighting Championship (UFC), is de populairste podcaster ter wereld en presenteert The Joe Rogan Experience sinds eind 2009. Voor hem is drie uur vaste prik, voor de meeste politici niet. Maar we bevinden ons in „een nieuwe wereld”, aldus Trump. Traditionele media hebben aan belang ingeboet, terwijl sociale media en podcasts belangrijker zijn geworden om kiezers te bereiken, ziet de Republikeinse presidentskandidaat. Zijn zoon Barron adviseerde hem om bij Rogan en andere podcasters aan te schuiven.
Uiteraard stipt Trump in zijn podcastoptredens zijn bekende onderwerpen aan en strooit hij met leugens, zoals over de verkiezingsuitslag van 2020. Maar: vanwege de lengte van de meeste interviews ontstaat er ruimte voor meer menselijkheid en krijgen luisteraars een iets andere kant zien. Zo luisterde Trump deze zomer in de podcast van komiek Theo Von met interesse naar wilde verslavingsverhalen. „Cocaïne verandert je in een verdomde uil”, vertelde Von aan een ietwat verbouwereerde Trump, die op zijn beurt vertelde over zijn aan alcoholisme overleden broer Fred jr.
Jonge mannen, jonge vrouwen
Naast de rally’s, sociale media-content, reclames en tv-optredens zijn podcasts voor zowel de Republikeinen als de Democraten een belangrijk onderdeel van de mediastrategie geworden. Beide partijen kunnen zich met deze optredens richten op specifieke doelgroepen die in het gefragmenteerde medialandschap van 2024 minder via traditionele media te vinden zijn. Simpel samengevat gaat dat voor Trump om jonge mannen en voor Democraat Kamala Harris om jonge vrouwen. Harris koos daarom onlangs voor een gesprek met Alexandra Cooper van Call Her Daddy, de nummer vijf van best beluisterde podcasts op Spotify in Amerika. Cijfers voor het gesprek met Harris zijn niet beschikbaar, een samenvatting op YouTube staat op een bescheiden 757.000 views.
Het gesprek van Harris met Cooper was ook veel korter, nog geen drie kwartier. En terwijl Rogan zijn gast gewoon liet beginnen, voelde Cooper zich genoodzaakt om een korte introductie toe te voegen waarin ze aan haar ‘Daddy Gang’ uitlegt waarom Harris in haar podcast zit. Haar publiek is op politiek vlak zeer gemengd, legt Cooper uit, wier podcast begon in 2018 als adviespodcast over seksualiteit en relaties. „Mijn focus ligt bij vrouwen en de dagelijkse problemen waarmee we worden geconfronteerd.” Na het intrekken van het landelijke abortusrecht staan vrouwenrechten onder druk en moet ze zich wel in politiek mengen, legt ze uit. Het gesprek gaat dan ook over zaken als zelfbeschikking en manieren om het land veiliger te maken voor vrouwen. Ook denigrerende opmerkingen van vicepresidentskandidaat J.D. Vance over ‘kindloze kattenvrouwtjes’ komen aan bod. „Gemeen”, noemt Harris die uitspraak. Eerder had ze het over haar eigen situatie: ze heeft twee stiefkinderen die haar ‘Mamala’ noemen. „Familie is er in vele vormen”, zegt Harris. „Het zijn niet meer de jaren vijftig.”
Kritische vragen ontbreken
De overeenkomt van beide podcastafleveringen is de veilige plek die de interviewers creëren voor hun gasten. Kritische vragen zijn er niet. Rogan, die zichzelf als een onafhankelijk denker ziet en eerder steun uitsprak voor Democraat Bernie Sanders, maakt er geen geheim van dat hij Trump graag mag. De aflevering is dan ook een kans voor Trump om zonder tegengas zijn vaste riedeltjes af te steken. Rogan, die onder meer tijdens de coronopandemie onder vuur kwam te liggen vanwege desinformatie in zijn programma, zorgt er vooral voor dat hij geen ellenlange zijpaden inslaat. Enig ongemak ontstaat als de onbewezen verkiezingsfraude ter sprake komt. Hoe zit het met het bewijs? „Ga je het ooit aan ons presenteren?”, vraagt Rogan. Een nieuw antwoord komt niet en al snel gaat het weer over andere dingen. De aflevering stipt veel aan: vechters van UFC, ufo’s, kritiek op CNN en andere ‘mainstream media’, windmolens. De Russisch-Oekraïense Oorlog zou met hem als president nooit begonnen zijn. Hoe? Hij zou over Oekraïne tegen Poetin zeggen: „Vladimir, je gaat niet naar binnen.”
Abortus en vrouwenrechten
In het gesprek tussen Rogan en Trump komen vrouwenrechten niet aan bod, maar in een donderdag verschenen aflevering met J.D. Vance gaat Rogan er wel uitgebreid op in: „Vrouwen maken zich grote zorgen over abortus. Religieuze mannen die proberen te dicteren wat vrouwen wel en niet met hun lichaam mogen doen.” Vance probeert daarna de aandacht te verleggen naar vrouwen die hun abortus ‘vieren’. „Ik denk dat weinig mensen zoiets vieren”, reageert de presentator nuchter. Vance geeft toe dat dat zo is. En zo ontstaat er zelfs enige nuance. Het gesprek heeft na een paar uur al 7 miljoen views.
Wat er nog niet van kwam: een aflevering van The Joe Rogan Experience met Harris. Volgens Rogan zijn er gesprekken geweest, maar wilde Harris niet naar zijn studio in Texas komen en wilde ze slechts een uur praten. Een woordvoerder van Harris geeft aan dat het niet onmogelijk is dat het gesprek er alsnog komt in de laatste dagen voor de verkiezingsdag.
Trump denkt dat Harris bij Rogan onderuit zou gaan: „Ze zou op de grond liggen, in coma.” Rogan: „Ik denk dat we een prima gesprek zouden hebben.”
