‘Paniek verzwelgt Trump en zijn regime op deze zondag.” Een licht grijzende man met bril kijkt indringend in de camera, elk woord spuugt hij vurig uit. Het filmpje van MeidasTouch op YouTube toont vervolgens drie campagne-emails van Trumps team die moeten bewijzen: „Dit Trump-regime is ziek, misselijkmakend!”
Presentator Ben Meiselas en zijn broers Jordan en Brett zijn met hun podcast en YouTube-kanaal MeidasTouch sinds de presidentscampagne van 2024 continu aanwezig op de voorpagina van politiek YouTube. In harde abonnee-cijfers komen ze nog niet in de buurt van de Trump-vriendelijke podcaster Joe Rogan. MeidasTouch telt 4,5 miljoen abonnees, Rogan 19,5 miljoen. Toch werd de podcast in februari vaker gedownload dan die van Rogan, aldus marktonderzoeker Podscribe. Het succes is vermoedelijk deels te danken aan een agressieve mediastrategie, waarbij kleine stukjes van elke podcast worden opgeknipt en elders gedeeld worden. Niet alleen op YouTube, maar bijvoorbeeld ook via het X-account van MeidasTouch-medewerker Acyn Torabi.
Toch lijkt er meer aan de hand op de progressieve flank van de Amerikaanse mediawereld. De opkomst van Donald Trump voedt nu al tien jaar een netwerk aan onafhankelijke YouTube-kanalen en podcasts die zijn gericht op verzet tegen de Amerikaanse president. Toenemend zijn ze kritisch op de mainstream media, en op wat sommige YouTubers spottend de establishment Democrats noemen, de traditionele Democraten. Die leven in een wereld die niet meer bestaat, vinden de YouTubers: een tijd waarin je ervan kon uitgaan dat de tegenpartij in essentie redelijk was.
Hard tegen hard
In filmpjes met schreeuwende koppen willen ze laten zien hoe het wél moet: ‘De rechtsorde kan Trump-supporters NIETS SCHELEN’ (The David Pakman Show, 3 miljoen abonnees) en over de Democratische fractieleider in de senaat: „Chuck Schumer Is Een Ramp’ (The Majority Report, 1,7 miljoen abonnees). Hard tegen hard, snel, veel en furieus. Ze kanaliseren de woede die veel progressieven in de Verenigde Staten voelen.
Zeker Schumer is sinds zijn beslissing om met de Republikeinen mee te stemmen over een budgetwet een populair doelwit. ‘WTF? Chuck Schumer gaat DOOR DE KNIEËN voor de Republikeinse Partij’, kopt een video van MeidasTouch. „Als je stemt voor deze wet, dan ben je medeplichtig”, fulmineert Ben Meiselas. „Ik wil dat jullie weten waar ik sta.”
Zo hard ging het er niet aan toe in de begindagen van de nieuwe Amerikaanse progressieve media. Het was zelfs ronduit gemoedelijk te noemen. Sport- en popcultuursite The Ringer nodigde in 2016 drie voormalige speechschrijvers van Barack Obama uit – Jon Favreau, Jon Lovett en Tommy Vietor – om in de aanloop naar de presidentsverkiezingen een wekelijkse insiderpodcast te maken over politiek nieuws. Niemand had verwacht dat Trump zou winnen. Luisteraars van Keepin’ It 1600 maakten live mee hoe de drie mannen langzaamaan in elkaar stortten tijdens de verkiezingsnacht. Na enkele maanden bezinning verlieten de drie ‘podbros’ The Ringer en begonnen ze een eigen progressief medianetwerk, Crooked Media.
Hun podcast Pod Save America is inmiddels de blauwdruk voor progressief podcastend Amerika, en de mannen hebben grote politieke invloed. Gemoedelijk zijn ze niet meer. Ze veroorzaakten ophef door zich afgelopen jaar uit te spreken tegen de kandidaatstelling van Joe Biden. Toen het campagneteam van Kamala Harris later wilde uitleggen waarom het mis was gegaan, kozen ze niet voor een grote krant of televisiezender, maar voor de tafel van Favreau, Lovett en Vietor.
Kruisbestuiving
In hun kielzog neemt sinds 2017 het aantal progressieve podcasts en YouTube-kanalen rap toe. Met voor elk wat wils. Terwijl Crooked Media poogt het licht-progressieve midden te bereiken, richt The Bulwark (1,1 miljoen abonnees) zich op de verloren ex-Republikeinse kiezer die klaar is met Trump. De populaire livestreamer Hasan Piker (1,5 miljoen abonnees) donderpreekt vanuit socialistische hoek. Liever een soort talkshowformat met bellers? De zachtspottende Sam Seder van The Majority Report (1,7 miljoen abonnees) timmert al sinds 2010 aan de weg. Voor wie Ben Meiselas te ver gaat, is er het vriendelijke, jeugdige gezicht van Brian Tyler Cohen (4 miljoen abonnees).
Allemaal zagen ze de afgelopen maanden een stijging in het aantal abonnees. Volgens The New York Times nam het aantal luisteraars van Pod Save America met 70 procent toe. Cohen en MeidasTouch krijgen er wekelijks tienduizenden abonnees bij. De broers Meiselas hebben met de inkomsten inmiddels een team van twaalf mensen kunnen aannemen.
De banden tussen de grote kanalen worden steeds meer aangehaald. Brian Tyler Cohen neemt regelmatig video’s op met Tommy Vietor van Pod Save America, ex-Republikein Tim Miller van The Bulwark laat zich graag uitnodigen als gastspreker. De kruisbestuiving wordt steeds duidelijker: het ooit hyperbeschaafde Pod Save America gooit nu geregeld strijdbare fragmenten uit hun podcasts op YouTube.
Daarmee wordt deze stroming steeds zichtbaarder, ook voor Republikeinen én de partijprominenten die de podcasters graag bekritiseren. Elon Musk viel Hasan Piker afgelopen week publiekelijk aan op X. Een aantal moedige Democratische politici zijn inmiddels ook buiten Pod Save America regelmatig te horen in podcasts en video’s.
Nieuwe wind
Ze zien in de YouTubers juist een nieuwe wind, die ze graag najagen. De Democratische senatoren Chris Murphy (72.000 abonees) en Adam Schiff (182.000 abonees) richtten hun eigen YouTube-kanaal opnieuw in en volgen nu de Meiselas-lijn. In een stroom boze video’s met titels als ‘Komt Donald Trump er alweer mee weg?’ en ‘Schiff onthult Trump’s meest recente afschuwelijke plan’ spreekt Schiff vanuit zijn kantoor in Washington het publiek toe. Het populaire lagerhuislid Alexandria Ocasio-Cortez is al jaren een strijdbare aanwezigheid op TikTok en Instagram (8,9 miljoen volgers). Samen met de eveneens populaire senator Bernie Sanders reist ze het land door voor zeer goed bezochte protest-evenementen. Democraten als senator Cory Booker (26.000 abonnees) en de onafhankelijke senator Angus King (99 abonnees), die een meer gematigde koers kiezen, zien juist dat hun video’s laag in het algoritme stranden.
De vraag blijft of dit het begin is van een nieuwe beweging binnen de Democratische Partij, misschien zelfs een wederopstanding van de progressieve politiek, of dat het vooral blijft bij stoom afblazen. Zelf zijn de influencers sceptisch. Livestreamer Hasan Piker kreeg kort na de presidentsverkiezingen CNN over de vloer – ze wilden weten of hij de ‘Joe Rogan van links’ zou kunnen worden. „Ik denk niet dat de Democratische Partij zich uit deze crisis kan podcasten”, verzucht Piker in het item. „Joe Rogan stond jaren geleden achter Bernie Sanders. Ga gewoon kijken waarom we hem verloren hebben.”
