Op de campus van Columbia heerst angst: ‘We weten niet wat wel en niet mogelijk is’

Twee dagen lang durfde een Palestijnse student aan Columbia University het huis niet uit. De 25-jarige draaide de deur op slot, ging niet naar lessen en moest uitstel voor allerlei opdrachten aanvragen die eigenlijk voor de voorjaarsvakantie af moesten zijn. „Ik wilde gewoon geen stap buiten mijn gebouw zetten”, vertelt de student aan de telefoon.

Die angst kwam voort uit de arrestatie van Mahmoud Khalil. De 29-jarige Palestijn werd begin maart op de gang naar zijn campuswoning in de boeien geslagen. Nu staat hem mogelijk een uitzetting te wachten, ondanks zijn verblijfsvergunning – de green card. „Als hij in zijn eigen appartement was geweest, had hij er misschien voor kunnen kiezen om de agenten niet binnen te laten”, zei de 25-jarige student.

Honderden mensen gaan al weken de straat op om te protesteren voor de vrijlating van Khalil. De Palestijnse masterstudent die NRC sprak had half maart nauwelijks vakantie. „Ik moest mijn scriptie afmaken, of ben naar protesten voor Mahmoud geweest, ik heb ervoor gezorgd dat zijn vrouw genoeg te eten heeft. Ik heb geen tijd gehad om te rusten, vooral nu de genocide in Palestina doorgaat”, zegt de student, die ook bevriend is met Khalil. „Hij was als een grote broer voor veel mensen in de Palestijnse gemeenschap.”

Mahmoud Khalil was als een grote broer voor veel mensen in de Palestijnse gemeenschap

De arrestatie van Khalil heeft de Amerikaanse universiteit tot strijdtoneel gemaakt van een nationaal debat over de vrijheid van meningsuiting. Dit draait om de vraag of Khalil het land uit gezet kan worden voor zijn rol in de pro-Palestinaprotesten op de universiteit, vorig jaar. De regering-Trump wil dit, omdat hij een gevaar zou zijn voor de nationale veiligheid.

Khalils onzekere lot zaait vooral angst onder internationale studenten, van wie velen niet meer durven te spreken met de pers. Diegenen die wel met NRC willen praten, doen dat alleen anoniem uit angst dat hun visum ingetrokken zou kunnen worden. „Misschien ben ik te voorzichtig”, zegt een Italiaanse student. „Maar ik weet op dit moment niet wat er wel en niet mogelijk is”.

Een demonstrant roept op tot vrijlating van Mahmoud Khalil, die eerder in maart werd opgepakt omdat hij had deelgenomen aan pro-Palestijnse protesten.

Samen naar huis

Na zich twee dagen te hebben opgesloten, durfde de Palestijnse masterstudent weer naar buiten. Maar op de campus zelf kwam de 25-jarige niet. „Uiteindelijk ging mijn angst over in totale haat voor de school. Ik haatte het bestuur, ik haatte wat Columbia vertegenwoordigde, waar de school voor stond. Ik kon mezelf er niet toe brengen om naar de campus te komen en te doen alsof alles terug bij het oude is.”

Ook de Italiaanse student is bezorgd, zij het minder om diens eigen veiligheid. „Ik ben wit, ik word niet per se gezien als iemand die geen Amerikaan kan zijn.” De 24-jarige zegt regelmatig vrienden, die niet allemaal wit zijn, naar huis te begeleiden. „Niet omdat er een actief gevaar is, maar omdat we niet weten dat er absoluut geen gevaar is.”

Niet alleen diens huidskleur maar ook diens herkomstland biedt meer vrijheden dan andere studenten. „Ik ben boos op een afstandelijke manier. Ik kom van een plek waar ik naar terug kan gaan. Ik maak me meer zorgen over wat er als normaal wordt beschouwd. Wil ik in dit land blijven en in dit land werken als het de rechten van een mens volledig negeert?”

Toen de Italiaanse student hoorde dat Khalil was opgepakt, realiseerde die vooral dat Trump zijn woorden daadwerkelijk waarmaakt. „Ze laten niet alleen zien dat het ze niets uitmaakt, maar ze maken een spektakel van het feit dat het ze niets uitmaakt”, aldus de student.

Columbia zwicht voor Trump

Op vrijdag 21 maart maakte de universiteit bekend een rits eisen te accepteren die de regering-Trump had gesteld. Studenten mogen hun gezichten niet meer bedekken, en moeten desgevraagd hun studentenpas laten zien. Ook wordt er een nieuwe provoost aangesteld om toezicht te houden op het vak Midden-Oosten-studies en daarin „evenwichtigheid” aan te brengen. Het is nog niet duidelijk of de universiteit met deze nieuwe maatregelen de 400 miljoen dollar (circa 368 miljoen euro) aan overheidsfinanciering terugkrijgt die Trump introk.

Een week na de aankondiging, maakte de universiteit bekend dat interim-voorzitter Katrina Armstrong aftreedt, volgens het Witte Huis een „belangrijke stap” om de onderhandelingen over de geschrapte subsidies voor te zetten. Claire Shipman werd onmiddellijk benoemd tot waarnemend voorzitter. Shipman is hiermee de derde voorzitter van Columbia sinds augustus. Vorig jaar sprak die, als medevoorzitter van de raad van toezicht, tijdens een hoorzitting in het Huis van Afgevaardigden nog van een „morele crisis” op de campus waarbij studenten en faculteitsleden Joodse en Israëlische studenten bedreigden.

Dat studenten niet meer vermomd mogen protesteren, maakt hen nog terughoudender: bang om net als Khalil – die zijn gezicht nooit verborg – opgepakt te worden. Toch zijn de protesten niet voorbij. Vorige week maandag stond een groep docenten op de stoep voor de universiteit te demonstreren en kondigden studenten aan om bij wijze van protest in alle lessen mondkapjes op te zetten. Zaterdag verscheurde een handvol Columbia-alumni hun diploma’s uit protest tegen de arrestatie van Khalil. Ook klaagde Yunseo Chung, een 21-jarige student die sinds haar zevende in de VS woont, onder andere president Trump aan, nadat immigratie-autoriteiten haar probeerden te arresteren en deporteren. Intussen blijven de Amerikaanse autoriteiten in het hele land studenten aanhouden vanwege hun betrokkenheid bij protesten.

Universiteit van activisme

Nog voor de arrestatie van Khalil en de afkondiging van Columbia’s nieuwe maatregelen, ontving de 25-jarige Palestijnse student een oproep voor een geplande disciplinaire hoorzitting wegens „vermeende overtreding van de schoolregels”.

Volgens de student werd niet uitgelegd welke regel precies was overtreden. Later liet de universiteit weten de zaak te laten vallen, omdat er niet genoeg informatie was. „Dat maakte me echt boos, want waarom heb je me deze stress bezorgd als je niet genoeg informatie tegen me had. Het was mij heel duidelijk dat dit echt een intimidatietactiek was. Of op zijn minst een compleet gebrek aan besef wat dit met onze mentale gezondheid doet”, zei de student.

De student had juist voor Columbia gekozen vanwege het activisme op de universiteit en was plan om in de VS te blijven, juist ook vanwege de strijdbaarheid. „Ik heb activisme en solidariteit gezien op manieren die ik nooit eerder heb meegemaakt. Maar ik voel me hier niet veilig”, zegt de student. De arrestatie van Khalil was de druppel. „Ik wil niet mijn huis uit gaan en mij moeten afvragen of iemand een politieagent is die mij komt arresteren.”

De volledige namen van de geïnterviewde studenten zijn bekend bij de redactie.

Delen





Mail de redactie