N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.
Abercrombie & Fitch De oud-topman van de modeketen was al berucht om zijn uitspraken. Nu wordt hij ook beschuldigd van seksuele uitbuiting.
:format(webp)/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data106166841-33f013.jpg)
Hij is cool, mooi, grappig, mannelijk en optimistisch: de ‘Abercrombie & Fitch-man’, zoals oud-topman Mike Jeffries die voor zich zag. Hij is zeker niet cynisch en humeurig, want dat zijn onaantrekkelijke eigenschappen, als je het Jeffries vroeg in zijn tijd als directeur van de modeketen. En onaantrekkelijk – daar moest hij niets van hebben.
„We nemen knappe mensen aan om in onze winkels te werken”, zei Jeffries in 2006 in een interview met het Amerikaanse internetmagazine Salon. „Want knappe mensen trekken andere knappe mensen aan. En wij willen verkopen aan coole, knappe mensen en aan niemand anders.” De kleding van het merk was volgens hem voor het „aantrekkelijke, volledig Amerikaanse kind met een geweldige uitstraling en veel vrienden”.
Het zijn uitspraken als deze, maar ook het feit dat het merk lange tijd geen maten grotere dan L verkocht, die Jeffries meermaals op grote kritiek kwamen te staan. Ze zouden hem mede zijn baan kosten in 2014.
En nu zijn er ernstiger beschuldigingen aan zijn adres. Acht mannen betichten de oud-topman van seksuele uitbuiting, onthulde de Britse tv-zender BBC maandag. Jeffries (79) zou samen met zijn partner Matthew Smith (60) in de periode van 2009 tot 2015 seksfeesten georganiseerd hebben in zijn woningen in New York en luxe hotels in onder meer Londen, Marrakesh, Venetië en Parijs. Voor die feesten zouden jonge mannen zijn geronseld.
Uit onderzoek van BBC blijkt dat een tussenpersoon jonge mannen regelde om de feesten van Jeffries en Smith tegen betaling bij te wonen. Een aantal van hen zegt te zijn uitgebuit of misbruikt. Hen zou de mogelijkheid op een modellencarrière bij Abercrombie & Fitch zijn voorgehouden, maar ze kwamen terecht op feesten waar zij onder meer seksuele handelingen moesten verrichten.
Seksuele handelingen
Uit getuigenissen van bronnen blijkt volgens de BBC dat ‘recruiters’ van de tussenpersoon een bedrag tussen de 500 en 1.000 dollar ontvingen voor elke man die via hen op de feesten van Jeffries en Smith terechtkwam. Een kleine groep medewerkers van Jeffries zou in Abercrombie & Fitch-uniformen op de evenementen toezicht hebben gehouden op de mannen, onder meer terwijl zij seksuele handelingen verrichtten.
Jeffries en Smith wilden niet reageren op vragen van BBC. De tussenpersoon heeft alle aantijgingen ontkend. De mannen zouden volgens hem precies hebben geweten wat voor evenement zij gingen bijwonen. De huidige directie van Abercrombie & Fitch zegt geschokt te zijn en te „walgen” van het vermeende gedrag van de oud-topman.
Jeffries trad eind jaren negentig aan als topman van Abercrombie & Fitch, nadat het bedrijf al enkele jaren financiële problemen had. Abercrombie & Fitch werd in 1892 opgericht in New York, als winkel voor luxe buitenkleding en spullen zoals tenten en vishengels. Jeffries gaf het bedrijf een metamorfose. Geen buitenkleding meer, maar een hip modemerk voor tieners. In de winkels werd harde dancemuziek gedraaid. De lichten waren gedimd en de muren zwart. Op reclameborden waren voornamelijk witte, mannelijke modellen met ontblote bovenlijven te zien. Soms stonden die ook voor de ingangen van winkels, zodat klanten met hen op de foto konden.
In de eerste periode na Jeffries’ aantreden stegen de omzetten enorm. In 2014 trad hij af, na enkele jaren van dalende verkoopcijfers en forse kritiek op onder meer zijn controversiële uitspraken. Onder zijn bewind werd Abercrombie & Fitch tevens beschuldigd van discriminerend aannamebeleid. Het bedrijf had een vrouw bij een sollicitatie afgewezen omdat ze een hoofddoek droeg. Zij spande een zaak aan tegen de modeketen. Het Amerikaanse hooggerechtshof stelde haar in het gelijk.
