Wat kan Red Bull nog meer willen? Het team heeft wéér een briljante Formule 1-auto ontworpen, en met Max Verstappen heeft het ook de beste rijder van het moment in huis. Na Verstappens tweede onbedreigde overwinning in twee races, zaterdag bij de Grote Prijs van Saoedi-Arabië, lijkt 2024 opnieuw een seizoen van totale dominantie te worden.
En toch zorgde een publiekelijk uitgevochten machtsstrijd binnen Red Bull Racing (RBR) ervoor dat de overwinningen van het Brits-Oostenrijkse team de afgelopen week bijzaak waren. De actie op het circuit was haast verworden tot een hinderlijke onderbreking van een stroom aan roddels, onthullingen en gepeperde uitspraken, waarin op een gegeven moment zelfs duidelijk werd dat Verstappens toekomst bij het team niet gegarandeerd is.
Een schandaal rondom teambaas Christian Horner (50) was het begin van alle onrust. Na weken van rumoer rond de in opspraak geraakte Brit, pleitte een door Red Bull ingeschakelde externe advocaat Horner op de woensdag voor de seizoensopening in Bahrein vrij van seksueel grensoverschrijdend gedrag tegenover een vrouwelijk teamlid. Maar een dag later ontving zo’n beetje iedereen in de F1-wereld, inclusief teambazen en journalisten, een digitale map met belastende appjes tussen Horner en de vrouw die hem beschuldigt. De afzender was – en is – onbekend, maar over de booschap kon geen misverstand bestaan: Horner moet weg.
Lees ook
In deze gids vind je alles over de basisbeginselen van het racen in een Formule 1-auto
In de week na Bahrein bleef Red Bull de autosportmedia en de sportpagina’s in voornamelijk Duitse en Britse kranten beheersen. Langzaamaan ontstond een steeds scherper beeld van een strijd die achter de schermen gaande is om de controle over RBR , en waarin de Horner-appjes – waarvan de echtheid door Horner zelf nooit is ontkend – slechts een bijverhaal zijn.
Twee kampen
In de strijd staan twee kampen binnen RBR tegenover elkaar, elk gesteund door een eigen factie in de Red Bull-top. In het ene kamp zit Horner, de Brit die de race-activiteiten van Red Bull de afgelopen twintig jaar tot een enorm succes heeft gemaakt. Hij weet zich gesteund door de Thai Chalerm Yoovidhya. De zoon van Red Bulls mede-oprichter. Yoovidhya bezit 51 procent van het concern, en heeft het zodoende dus uiteindelijk voor het zeggen – ook als het om de positie van Horner gaat.
Tegenover Horner en de Thaise kant van de Red Bull-top staan Helmut Marko en het kamp- Verstappen: Max, zijn vader Jos en manager Raymond Vermeulen. Marko (80), een Oostenrijkse ex-coureur die in 1972 bij een F1-ongeluk een oog verloor, leidt het programma waarmee Red Bull talentvolle coureurs scout en klaarstoomt voor de Formule 1. Hij is naast Horner de invloedrijkste figuur binnen het team.
Marko heeft van oudsher juist goede banden met de Oostenrijkse kant van het Red Bull-concern, tot diens dood in 2022 vertegenwoordigd door mede-oprichter Dietrich Mateschitz. Sinds het overlijden van Mateschitz, de multimiljardair die als een soort vaderfiguur alle sportactiviteiten van Red Bull overzag, zijn de spanningen tussen de kampen binnen RBR toegenomen.
Wat die spanningen concreet heeft veroorzaakt, is niet met zekerheid te zeggen. Maar de meeste verhalen wijzen erop dat Horner na de dood van Mateschitz meer macht naar zich toe heeft willen trekken, ten koste van Marko.
Jos Verstappen hintte op zo’n rol van Horner toen hij vorige week in Bahrein tegen journalisten kritiek uitte op de teambaas. „Zolang hij hier zit, zullen er spanningen zijn. Het team dreigt uit elkaar te vallen. Dit kan niet zo doorgaan. Hij speelt het slachtoffer, terwijl hij de veroorzaker is van alle problemen.”
/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data112801825-7a6eb7.jpg|https://images.nrc.nl/mm5JGZHQP4h6eM9XTZnewRUmcH8=/1920x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data112801825-7a6eb7.jpg|https://images.nrc.nl/49EoA_PCnBPuIRPcfh1cIbx4Qv4=/5760x/filters:no_upscale()/s3/static.nrc.nl/images/gn4/stripped/data112801825-7a6eb7.jpg)
Hoewel Horner en manager Raymond Vermeulen na Bahrein nog met elkaar spraken om de lucht te klaren, ging het toneelstuk in Saoedi-Arabië weer verder. Marko zei vrijdag tegen de Oostenrijkse omroep ORF dat Red Bull hem wellicht zou gaan schorsen. Er zou nu een onderzoek tegen hém lopen, omdat hij gevoelige informatie naar de media zou hebben gelekt. Meteen werd gefluisterd dat Marko de persoon achter de anonieme mail met Horners appjes zou kunnen zijn.
Voor Max Verstappen was de mogelijke schorsing van Marko aanleiding om voor het eerst zelf duidelijk stelling te nemen. Hij benadrukte zijn loyaliteit aan Marko, de man die hem in 2014 scoutte en de kans gaf een jaar later, op zeventienjarige leeftijd, in de Formule 1 te debuteren. „Ik heb altijd aangegeven aan het team dat Helmut heel belangrijk is. Voor mij, en voor het team. En dus ook voor mijn toekomst”, zei Verstappen vrijdag tegen de pers. „Zonder hem kan ik niet doorgaan.”
Lees ook
De Max Verstappen onder de dieren
Een explosieve uitspraak van Verstappen, omdat journalisten intussen ook hadden achterhaald dat zijn tot 2028 lopende contract een clausule bevat die hem toestaat tussentijds te vertrekken als Marko RBR verlaat. Dat Jos Verstappen een week eerder was gezien met Mercedes-teambaas Toto Wolff, maakte het plaatje compleet. Wolff zoekt immers een vervanger voor Lewis Hamilton, die in 2025 naar Ferrari vertrekt. „Ik zou hem graag hebben”, zei Wolff afgelopen weekend over Verstappen, daaraan toevoegend dat hij Marko er dan ook bij zou nemen.
Wapenstilstand
Maar nog vóór Verstappen zaterdag in zijn RB20 klom om naar zijn negentiende overwinning in twintig races te rijden, werd de angel uit de situatie getrokken. Marko had met Red Bull-directeur Oliver Mintzlaff gesproken, en dat was volgens beiden „erg goed” gegaan. Van een schorsing was geen sprake meer. En lekken naar de media? „Ik ben al blij als ik mijn iPhone een beetje in bedwang kan houden”, zei Marko. Samenwerken met Horner is volgens hem ook geen probleem. „Dat doen we al negentien jaar, dus waarom niet? Maar er moeten wel zaken worden opgelost.”
Na zijn overwinning benadrukte Verstappen het belang van „vrede” in het team. En inderdaad, toen Red Bull uit Jeddah vertrok, leek er sprake van een voorlopige wapenstilstand.
Al is het goed mogelijk dat de strijd de komende tijd weer oplaait. Horner zette de hakken zaterdag na afloop van de race nog dieper in het zand. Hoewel hij zei een „sterke band” met Verstappen te hebben, benadrukte hij ook dat niemand groter is dan het team. „Als iemand niet bij dit team wil zijn, dan gaan we diegene niet dwingen”, zei Horner tegen verslaggevers. „Max is hier vanaf zijn achttiende. Ik twijfel niet aan zijn toewijding en passie. Maar dat is wel hoe het werkt.”
