Als Brian Brobbey even voor de aftrap Sparta-trainer Maurice Steijn spot bij de dug-out, loopt de spits van Ajax zonder aarzeling naar hem toe. Stevig slaat hij zijn arm om zijn oud-trainer, die moet lachen om het onderonsje dat volgt. Niet veel later weet ook Jorrel Hato, klaar met de warming-up, Steijn met een vluchtige handdruk te vinden.
Bij de spelers van Ajax met wie Steijn samenwerkte zit een jaar later ogenschijnlijk geen oud zeer meer uit de donkere herfst van 2023. Zowel op als naast het veld was het die periode een zooitje bij de Amsterdammers. Een historisch slechte seizoensstart, met een zeventiende plek na elf wedstrijden, kostte de die zomer van Sparta overgekomen Steijn zijn baan. Op 23 oktober 2023 werd hij ontslagen – een week later stond Ajax zelfs laatste in de Eredivisie.
Geen revanchegevoelens
Anders zijn de gevoelens bij de supporters van Ajax, die het spel onder Steijn nog niet zijn vergeten. Na de gouden jaren onder Erik ten Hag was Ajax vorig seizoen het lachertje van de competitie. Op het Kasteel in Rotterdam-West komt de wrok zondag even voor het einde van de wedstrijd naar boven, als Bertrand Traoré in de 87ste minuut de eindstand op 0-2 heeft bepaald. Het uitvak zet een schertsend lied in richting Steijn. „Maurice, neem je rotzooi mee”, klinkt het. Steijn hoort het, maar reageert niet. „Het hoort erbij”, zal hij na afloop zeggen.
Zelf was de Sparta-trainer in aanloop naar het duel met Ajax opvallend mild over het weerzien. Elke interviewer die ernaar vroeg, kreeg hetzelfde antwoord te horen. „Ik ben geen haatdragende man”, zei hij, „revanchegevoelens koester ik niet”. Liever focuste hij zich op de belangen van Sparta, dat onderin de Eredivisie bungelt en al drie maanden niet meer wist te winnen.
Begin oktober keerde Steijn terug bij de club, als opvolger van zijn oud-assistent Jeroen Rijsdijk. In Rotterdam is de hoop dat Steijn zijn kunststukje uit zijn eerste periode weet te herhalen. Met hem behaalde Sparta in 2022-2023 een knappe zesde plaats, waarna FC Twente in de play-offs om Europees voetbal net te sterk was.
Maar tot nu toe gaat het nog niet zoals gepland. Onder Steijn verloor Sparta vijfmaal en verspeelde het vorige week in de laatste minuut de overwinning tegen NEC. Woensdag was Go Ahead Eagles in de beker na 120 minuten voetbal in de strafschoppenserie te sterk. Toch putte Steijn naar eigen zeggen vertrouwen uit die wedstrijden, waarin Sparta „veel strijdlust toonde”.
Farioli grijpt gefrustreerd in
Tegen Ajax, de nummer twee van de Eredivisie, houdt Sparta lange tijd gemakkelijk stand. De Amsterdammers lijden veel balverlies, waarbij Wout Weghorst en Remko Pasveer in de eerste helft vaak de bal inleveren. Liefst veertien keer stuitert de bal van de voet van de spits, of ziet de doelman zich onder druk genoodzaakt de bal ver van zijn doel te trappen. Coach Francesco Farioli staat gefrustreerd langs de lijn.
In de rust grijpt de Italiaan in. Hij stapt af van zijn geïmproviseerde 5-3-2-formatie zonder buitenspelers en brengt Mika Godts en Bertrand Traoré in. Het brengt niet meteen de gewenste verandering: Sparta komt zelfs dicht bij een doelpunt, een schot van Joshua Kitolano gaat maar net naast het doel van Pasveer.
Uiteindelijk heeft Ajax een penalty nodig om op voorsprong te komen. Verdediger Saïd Bakari raakt geblesseerd terwijl hij Kenneth Taylor neerhaalt in het strafschopgebied, waarna diezelfde Taylor in de 74ste minuut 0-1 maakt. Een paar minuten voor tijd plaatst Traoré een voor de voeten van Brobbey weggetikte bal met links in de hoek. Geen revanche voor Steijn, geen punten voor Sparta, dat als zestiende op de ranglijst de winterstop in gaat.
„Ik had wel het gevoel dat er meer in had gezeten”, zei Steijn na afloop. Hij had opnieuw „perspectief” in het spel van zijn ploeg gezien. Waar Farioli constateerde dat Ajax vaker ploegen treft die een uur lang blijven rennen tegen Ajax en vervolgens ‘op’ raken, vond Steijn dat dat Sparta niet had opgebroken. „Het is een moment van onoplettendheid waardoor er een penalty ontstaat.”
‘Warme omhelzing’
Ondanks de tegenvallende reeks resultaten is het volgens Steijn geen crisis bij Sparta. Bij zijn eerste periode in Rotterdam, in april 2022, stond de club met nog vier wedstrijden te gaan laatste. Uiteindelijk speelde Sparta zich veilig, mede dankzij Steijn. „Nu zijn er gelukkig meer wedstrijden te gaan”, zo zegt Steijn na de wedstrijd in de persruimte. „Maar er moeten wel punten gepakt worden. Dat doen de ploegen die rondom je staan ook.”
Aan het weerzien met Ajax houdt hij, afgezien van het resultaat, een goed gevoel over. „Dat je een warme omhelzing krijgt van spelers en stafleden betekent dat je op menselijk vlak een goede indruk hebt achtergelaten.” Van zijn periode bij Ajax heeft hij „lessen” meegenomen naar Sparta, bijvoorbeeld over de invulling van zijn staf, al wil hij niet ingaan op de vraag hoe hij het trainerschap nu anders invult. „Dat is iets interns”.
Op dat moment loopt Ajax-middenvelder Taylor langs, op weg naar de spelersbus. Hij draait zich nog even om naar Steijn en steekt zijn hand in de lucht. „Dag trainer”, zegt hij. „Dag Kenneth”, roept de coach terug.
