Na 9 maanden kunnen twee astronauten eindelijk terug naar de aarde

Eindelijk. Twee Amerikaanse astronauten die al negen maanden ‘vastzitten’ in het Internationale Ruimtestation (het ruimtelab dat op een hoogte van 400 kilometer om de aarde cirkelt), kunnen terug naar de aarde. Gisterochtend meerde een capsule van Elon Musks SpaceX aan bij het ISS, met daarin een nieuwe astronautencrew die twee gestrande astronauten gaat vervangen.

De missie van Suni Williams en Butch Wilmore duurde negen maanden in plaats van acht dagen, zoals de bedoeling was. Dat kwam door technische problemen met Boeing’s ruimteschip, de Starliner, die de astronauten heen en weer naar het ISS had moeten brengen. Daarom besloot NASA uit voorzorg om de Starliner onbemand terug naar de aarde te laten vliegen.

Het is trouwens niet uitzonderlijk om maandenlang in het ISS te verblijven (de Nederlandse André Kuipers zat er ook een keer zes maanden, en enkelen verbleven er langer dan een jaar). Bovendien worden astronauten getraind voor dit soort situaties. Overigens hadden de twee astronauten al eerder naar huis gekund, maar NASA besloot bewust ze nog maanden langer in het ISS te houden, zei ruimtevaartexpert Nancy Vermeulen tegen Een Vandaag. Op die manier konden Suni Williams en Butch Wilmore de shifts van andere astronauten overnemen die eigenlijk na hun naar het ISS zouden gaan.

Vervelend is deze extreme verlenging van hun ruimteverblijf niet alleen voor de twee astronauten. Ook voor de Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing, die al langer problemen en vertragingen heeft binnen zijn ruimtevaarttak. Ook zijn kerntak, de commerciële ruimtevaart, kampt al een tijdje met onder meer geldzorgen en boze klanten.

Toen de nieuwe crew in het ISS was gearriveerd, zei Williams tegen Mission Control dat het “geweldig was om onze vrienden te zien aankomen”, aldus de Britse zakenkrant Financial Times. Als alles goed gaat, vliegen ze dinsdag eindelijk terug naar hun families.

De nieuwe crew, aangekomen met de SpaceX-capsule, ontmoet zondag 16 maart de twee astronauten die al negen maanden in het Internationale Ruimtestation ISS verblijven. In het midden Suni Williams.
Foto NASA via AP