De beslissing is al gevallen als bij de topscorer van PSV het shirt aangaat. Terwijl de basisspelers verderop voor het vak met uitsupporters hun vierde doelpunt tegen FC Utrecht vieren, maakt aanvaller Ricardo Pepi zich op de reservebank klaar voor een invalbeurt. Hij ontdoet zich van de dikke jas waarin hij zich de hele middag heeft verscholen en sjokt richting de middenlijn.
Twee minuten moet hij daar nog wachten, samen met de andere invallers, voor het spel stilligt. Pepi tilt zijn knieën op en draait ze naar buiten, maakt kleine snelle stapjes. Als het bord met de wissels omhoog gaat, maakt hij twee hoge sprongen, trekt zijn knieën tegen zijn borst. Aanvoerder Luuk de Jong eruit, Pepi erin. Een klein kwartier nog.
Dik tweeënhalf uur eerder was bij aankomst van de spelersbus al duidelijk wat de rolverdeling zou zijn. Als eerste verschijnt De Jong in de deuropening, met een energiek dribbeltje snelt hij naar de ingang van het stadion. De 21-jarige Pepi komt als voorlaatste uit de bus, slenterend, zoals altijd met een grote blauwe koptelefoon op.
Opgetrokken colletje
Eenmaal op het veld is hij nauwelijks te herkennen. Alleen zijn ogen en donkere krullen steken boven zijn opgetrokken colletje uit. De wedstrijd tegen FC Utrecht, de verrassende nummer twee van de Eredivisie, begint zondag al vroeg, en ondanks de zon is het nog koud. De Jong loopt warm met de basiself. Pepi tikt wat rond met de andere reserves, in een laag, lusteloos tempo.
Hij had misschien op meer gehoopt, zeker na afgelopen weken. Vorige zaterdag tegen FC Groningen was hij met drie doelpunten nog man van de wedstrijd (5-0), een week eerder noteerde hij tegen NAC (3-0) een doelpunt en een assist. En afgelopen woensdag was Pepi de held van het stadion, toen PSV in de Champions League een 0-2 achterstand tegen Sjachtar Donetsk in zeven minuten omhoog tot een overwinning. Pepi maakte in de laatste minuut de 3-2.
Toch moet de Amerikaans-Mexicaanse aanvaller het bij PSV vooralsnog doen met een bijrol. Pepi is de man die moet invallen om in moeizaam verlopende wedstrijden een beslissing te forceren, of om De Jong te vervangen bij een blessure. Want ondanks zijn 34 jaar is de aanvoerder nog onbetwist de eerste keuze: hij speelde al meer dan driehonderd wedstrijden voor PSV, was vorig seizoen met 29 goals gedeeld topscorer van de Eredivisie en is belangrijk bij het druk zetten op de tegenstander.
Na de zoveelste foute bal laat Pepi geërgerd het hoofd hangen
Vorig seizoen kon Pepi met die rol nog genoegen nemen. Hij was toen net bij PSV en toonde zich als invaller buitengewoon effectief: zeven doelpunten. Maar de vraag is: lukt dat nog een jaar? Want dit seizoen is Pepi tot dusver de meest trefzekere PSV-er. In twaalf speelrondes scoorde hij negen keer, alleen Sem Steijn van FC Twente maakte er meer (tien). Het verschil: Steijn deed dat in bijna dubbel zo veel speeltijd als Pepi.
Tegen FC Utrecht ziet Pepi zijn ploeg domineren, maar met een gelijke stand de rust in gaan. De koploper maakt weliswaar snel de 0-1 – een vlotte aanval over links, afgerond door middenvelder Ismael Saibari – alleen is het een kwartier later alweer gelijk als Utrecht een strafschop krijgt, nadat PSV-aanvaller Johan Bakayoko de bal met zijn arm raakt. Anthony Descotte schiet raak.
Pas na een klein uur komt Pepi in beweging, om met de andere wissels warm te lopen achter het Utrecht-doel. Plots houden ze stil, wanneer ze Olivier Boscagli zien opstomen. De verdediger combineert met buitenspeler Lang en geeft dan scherp voor, waarna middenvelder Guus Til PSV hard op voorsprong schiet.
Gretig het veld in
Pepi is voor de tweede keer aan het warmlopen als de 1-3 valt. PSV zet voortdurend fel druk, waardoor FC Utrecht zelden de bal lang in bezit kan houden. Het is De Jong die Til vrij voor de keeper zet. De middenvelder legt breed op Saibari, die scoort. Even later valt de 1-4 als Saibari achter de terugsprintende Utrecht-verdedigers langs speelt op Bakayoko. De Belg krult de bal om de doelman heen.
Een halve minuut later sprint Pepi gretig het veld in. Een handje voor De Jong, aanwijzingen voor de andere spelers – hij wil zich laten gelden, blijkt meteen. Maar in het kwartier dat hij speelt, krijgt Pepi de bal vooral niet. Regelmatig proberen ploeggenoten hem in te spelen, maar die passes zijn onnauwkeurig of worden onderschept. Na de zoveelste foute bal laat Pepi geërgerd het hoofd hangen.
FC Utrecht komt nog tot terug tot 2-4, waarna Til met een afstandsschot de eindstand bepaalt. Als zijn ploeggenoten met hem mee rennen om het doelpunt te vieren, doet Pepi niet mee. Datzelfde gebeurt na het eindsignaal: op een paar meter afstand kijkt Pepi toe hoe zijn ploeggenoten elkaar feliciteren – het hoofd licht gebogen, de armen in de zij.
