Maastricht wil ‘haar’ prehistorische zeereptiel terug

De happening heeft iets van de intocht van Sinterklaas. Het wachten is deze maandag alleen niet op een stoomboot maar op een grote vrachtwagen. Volwassenen en een aantal klassen schoolkinderen op het Maastrichtse Plein 1992 kijken reikhalzend uit naar een minstens 66 miljoen jaar oude gast.

Het gaat om het skelet van een triceratops. Maastricht is de eerste van vijf haltes in Nederland. Vanaf dit najaar wordt de hele, vanaf 2013 door Nederlandse onderzoekers in de Amerikaanse staat Wyoming blootgelegde kudde in Naturalis in Leiden tentoongesteld.

Na aankomst van de vrachtwagen in de Limburgse hoofdstad even na twaalven ’s middags wordt een eerste kist uitgepakt en langzaam richting het Centre Céramique, onderkomen van onder meer de bibliotheek, gebracht. De begeleidende muziek is niet vrij van bombast: de soundtrack van Jurassic Park, Vangelis’ ‘Conquest of Paradise’ en een gedeelte uit Carl Orffs ‘Carmina Burana’. Nadat de kinderen op hun hardst „Maak hem open!” hebben geschreeuwd, komt de 411 kilo wegende schedel van de triceratops tevoorschijn.

Frans Bastiaens, Maastrichts wethouder van cultureel erfgoed, kijkt geamuseerd toe. Stiekem droomt hij van een nog glorieuzer evenement, de terugkeer van een in 1772 in de Sint-Pietersberg bij de stad gevonden schedel van een mosasaurus. Het overblijfsel van het kolossale prehistorische zeereptiel (tijdgenoot van de triceratops) werd in 1794 na bezetting door de Fransen als oorlogstrofee naar Parijs gebracht. Daar is de schedel sindsdien een belangrijk stuk in het Muséum national d’Histoire naturelle.


Lees ook

Een boek over de laatste dag van dinosauriërs, dat verrassend persoonlijk wordt. ‘Veel mensen realiseren zich niet dat we tijdelijk op aarde zijn’


Repatriëring

Vorig jaar juli nam de Maastrichtse gemeenteraad met brede steun een motie ‘Repatriëring Maastrichtse Mosasaurus’ aan. Strekking: de schedel moet terug naar Limburg. De taal van de motie wond er geen doekjes om: die sprak over „roofkunst” en stelde dat „diefstal in zowel Nederland als Frankrijk een misdrijf is”. Bastiaens tastte daarna onder meer via het ministerie van Onderwijs, Cultuur en Wetenschappen af wat er mogelijk is om de Fransen te overtuigen. „De schedel hoort in Maastricht”, vindt hij. „Over de generaties heen vinden mensen het onderdeel van het cultureel erfgoed van de stad.”

„Er zijn meer mosasauriërs in Maastricht gevonden maar deze schedel is een icoon van het verlichtings- en evolutiedenken”, legt Wim Hupperetz, directeur van Centre Céramique en het Natuurhistorisch Museum Maastricht uit. „Het fossiel heeft een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van ideeën over het ontstaan en het ook kunnen uitsterven van soorten.”

De uitvoering van de raadsmotie is niet de eerste poging om de mosasaurus terug te halen. In de jaren tien en twintig van de negentiende eeuw deed het jonge Koninkrijk der Nederlanden meermalen een beroep op Parijs. De in Maastricht geboren en getogen CDA’er Maxime Verhagen maakte er in zijn tijd als Europarlementariër dik dertig jaar geleden opnieuw een zaak van. Het leidde beide keren tot niets.

Kopergravure uit 1798 van de Maastrichtse mosasaurus in het Bilderbuch für Kinder van J.L. Bertuch, deel III.
Beeld ANP/Science Photo Library

In 2009 kwam de schedel als bruikleen wel tijdelijk naar Maastricht. Camille Oostwegel sr., destijds de Franse consul in Limburg: „De slimmigheid toen was dat ik als consul, dus eigenlijk namens Frankrijk, om de tijdelijke bruikleen vroeg. Dat konden ze onmogelijk weigeren.”

Oostwegel vindt de huidige Maastrichtse aanpak een tikje bruusk. Het was in zijn ogen beter geweest als de Maastrichtse lobby al eerder bij de huidige consul en ambassadeur had afgetast hoe de Fransen erover denken. Voorzichtigheid is geboden, zegt de oud-consul. In 2009 leek de bruikleen op het laatste moment onzeker. „Op de dag van de feitelijke verhuizing naar Maastricht berichtten Le Figaro en Le Monde over Peking, dat Chinese kunstvoorwerpen uit de erfenis van modeontwerper Yves Saint Laurent opeiste. De schedel van de mosasaurus zat al in de vrachtwagen voor de deur, toen de directeur begon tegen te stribbelen. Nederland gaat hetzelfde doen als die Chinezen, zei hij, en die mosasaurus houden. Toen heb ik gevraagd of ze in Parijs nog een guillotine hadden en beloofd dat ik mijn hoofd daaronder zou leggen, als het fossiel niet terug zou komen. Pas toen zette de directeur zijn handtekening.”


Lees ook

Nieuw ontdekte dino had korte maar toch krachtige armpjes

Een replica van Meraxes gigas.

‘Minstens langjarige bruikleen’

Juli aanstaande komt de Franse ambassadeur naar Maastricht. Hupperetz wil ook nog een keer naar de ambassade in Den Haag. Via die contacten hoopt hij uiteindelijk aan tafel te komen te zitten met de directeur van het Muséum national d’Histoire naturelle. Die gesprekken zouden moeten leiden tot een overdracht of op zijn minst een langjarige bruikleen. „De wereldwijde discussie die aanvankelijk alleen ging over roofkunst verbreedt zich steeds meer”, ziet Hupperetz. „Voor musea wordt het steeds belangrijker dat hun imago niet meer wordt belast door ongemakkelijke collecties.”

Deze schedel is een icoon van het verlichtings- en evolutiedenken

Wim Hupperetz
directeur Natuurhistorisch Museum Maastricht

Voor Anne Schulp, onderzoeker bij Naturalis, hoogleraar vertebratenpaleontologie aan de Universiteit Utrecht en een van de vinders van de kudde triceratopsen in Wyoming, is een terugkeer naar Maastricht geen uitgemaakte zaak. „Ja, het is hét fossiel van de stad. Tegelijkertijd kun je evengoed beweren dat de bewuste mosasaurus eenmaal in Parijs pas zijn wetenschappelijke lading heeft gekregen door het onderzoek en de inzichten van Georges Cuvier.”

In de paleontologie denken velen vooralsnog anders over de plaats van erfgoed dan bijvoorbeeld in de kunsthistorie. „Daarom is de triceratops nu te zien in Maastricht en straks op een aantal andere plekken in Nederland en de hele kudde vanaf dit najaar in Naturalis. Wie in de Verenigde Staten afspraken maakt met de grondeigenaar kan gevonden dieren gewoon uitvoeren naar elders. Andersom zijn er ook Nederlandse dino’s in Amerika en gaan de mammoetresten die nog veelvuldig omhoogkomen bij visvangsten in onze contreien de wereld over.”