Het was een herfstochtend in oktober 2014, vlak na zonsopkomst, toen New Yorker Florence Slatkin met haar hond Paco aan de lijn haar gebruikelijke rondje door Central Park liep en een schokkende ontdekking deed. Uiteraard had ze wel vaker dieren gezien in het immense stadspark, maar dan vooral eekhoorns of exotische exemplaren in de nabijgelegen Central Park Zoo. Wat ze nu aantrof: het kadaver van een jonge zwarte beer, liggend onder een achtergelaten fiets naast een struik.
Slatkin, die in eerste instantie dacht dat het om een wasbeer ging, belde snel de lokale politie. Die kwam voor een groot raadsel te staan. Want hoe kon deze beer, waarvan het soort normaliter alleen ver buiten de stadsgrenzen leeft, met een bebloede bek onder een fiets in het hart van Manhattan belanden?
Tien jaar lang bleef het mysterie, dat de landelijke media meerdere dagen beheerste, onontrafeld. Maar daar is verandering in gekomen: niemand minder dan Robert F. Kennedy Jr., de zoon van de in 1968 vermoorde Democratische politicus en onafhankelijk presidentskandidaat, blijkt de beer destijds te hebben achtergelaten in het park. Dat heeft hij zondag gezegd in een op X gepubliceerde video.
‘Ik wilde hem villen’
In de uiterst opmerkelijke video – Kennedy zit aan de keukentafel en doet op luchtige wijze zijn verhaal aan actrice en comédienne Roseanne Barr – vertelt hij de beer te hebben gevonden voordat hij met vrienden ging jagen in de Hudsonvallei. Een automobilist voor hem reed het dier aan, waarna Kennedy het in de achterbak gooide. „Ik wilde hem villen. Hij zag er nog goed uit. Het vlees wilde ik in mijn koelkast bewaren.”
Van dat plan kwam weinig terecht. Nadat Kennedy en zijn vrienden urenlang hadden gejaagd en hij vervolgens een diner had gehad in de stad, besefte hij dat hij meteen door moest naar het vliegveld. „Maar ik wilde het dier niet in mijn auto laten liggen, dat zou een slechte zaak zijn geweest.”
Met behulp van zijn vrienden, die de nodige alcoholische drankjes achter hun kiezen hadden, werd een op dat moment hilarisch geachte ‘oplossing’ bedacht: „Er had een reeks fietsongelukken plaatsgevonden in New York, omdat er net fietspaden waren aangelegd. Daar waren doden bij gevallen, elke dag raakte er wel iemand gewond.”
Kennedy vertelt dat hij nog een oude fiets in zijn auto had liggen, die hij graag wilde slijten. In een opwelling zei hij: „Laten we die beer in Central Park zo neerleggen dat het lijkt alsof hij is aangereden”. Dat leek zijn vrienden ook een goed idee.
In de video geeft Kennedy toe: „Dit was de redneck in mij. We vonden het geinig. Geinig voor de mensen. Vermakelijk voor wie het zou vinden.”
‘God, wat heb ik gedaan?’
Maar nadat de vondst grote ophef veroorzaakte, schrok Kennedy. „Het was op elke tv-zender, elke voorpagina. Op tv zag ik kilometers politielint, twintig politieauto’s, helikopters die overvlogen. Toen dacht ik: mijn God, wat heb ik gedaan?”
Toeval dat Kennedy juist nu zijn verhaal doet, is het niet. Blij als hij was dat de politie nooit achter zijn daden kwam – hij werd wel nerveus toen hij hoorde dat er DNA-onderzoek op de fiets was gedaan – kreeg hij er kortgeleden lucht van dat The New Yorker een artikel gaat publiceren over het beerincident. „Het wordt een slecht artikel”, aldus Kennedy.
Lees ook
Complotdenkend buitenbeentje van de Kennedy-dynastie kan presidentsrace danig overhoophalen
Met zijn vlucht naar voren lijkt Kennedy, die bekendstaat om het verspreiden van desinformatie over vaccins en racistische en antisemitische complottheorieën, de angel uit de kritiek te willen halen. Of dat lukt of niet: zijn verhaal is het zoveelste opmerkelijke nieuwsfeit sinds hij presidentskandidaat is. Afgelopen mei vertelde Kennedy dat er in 2010 een worm in zijn brein was gekropen, die vervolgens overleed. Onlangs nog moest hij ontkennen ooit hond te hebben gegeten.
Serieuzer van aard zijn de complottheorieën die hij aanhangt. Zo zou volgens hem wifi-straling leiden tot ‘hersenverweking’ en veroorzaken fluoride en andere chemicaliën in het Amerikaanse drinkwater kanker, IQ-dalingen en genderdysforie.
In de laatste peilingen staat Kennedy op 5,4 procent. Veel inhoudelijke aandacht lijkt hij de komende maanden niet te krijgen.
