Investeerders steken 73 miljoen dollar in Delftse techstart-up Cradle

Cradle, een drie jaar oude biotechstart-up uit Delft, krijgt een financiële injectie van 73 miljoen dollar (69 miljoen euro). Het geld is afkomstig van Amerikaanse en Britse durfinvesteerders. Voor een zo jong Nederlands techbedrijf is de investering uitzonderlijk hoog.

Cradle maakt software om aanpassingen in eiwitten te bedenken. Met behulp van kunstmatige intelligentie (AI) kan worden gezocht naar bijvoorbeeld betere antilichamen voor geneesmiddelen, of naar een enzym dat petflessen makkelijker afbreekt. Biologen en technici bundelen hiervoor hun krachten in labs in Delft, Amsterdam en Zürich. Met het opgehaalde geld wil Cradle sleutelen aan eiwitten toegankelijker maken voor wetenschappers.

Er zijn tal van redenen om eiwitten aan te passen. Zo kun je enzymen in wasmiddelen aanpassen om hun werking bij lage temperatuur te verbeteren. Ook speelt de techniek een rol bij kweekvlees, vlees dat gemaakt wordt zonder dieren te slachten. Gemanipuleerde eiwitten kunnen helpen spiercellen in een laboratorium te laten groeien.

Positieve impact

In 2021 richtten oud-Google-medewerkers Stef van Grieken en Eli Bixby Cradle op, samen met voormalig Uber-ontwikkelaar en investeerder Jelle Prins. Ook Harmen van Rossum, eerder werkzaam bij fijnchemiebedrijf DSM, en Elise de Reus, oud-medewerker van het Amerikaanse biotechbedrijf Zymergen, waren betrokken bij de oprichting. Hun doel was een onderneming met een positieve impact op de wereld, bij voorkeur op het klimaat.

Ze onderzochten waar AI de grootste voordelen zou kunnen bieden en kwamen uit bij de biologie. Prins: „De complexiteit van de natuur is immers moeilijk te begrijpen voor mensen. AI kan helpen de biologie te analyseren.”

Ook diverse belangrijke experimenten op het snijvlak van AI en biologie inspireerden de oprichters van Cradle. Zoals AlphaFold, een computerprogramma op basis van AI om nauwkeurig eiwitstructuren te voorspellen. De bedenkers ervan, uit de Googlestal, kregen er onlangs de Nobelprijs voor Chemie voor toegekend.

Intussen richt Cradle zich op het vergemakkelijken van het werk van eiwitontwerpers. Nieuwe eiwitten ontwerpen is tijdrovend en kostbaar. Wetenschappers moeten eindeloos testen en varianten proberen om de juiste eiwitten te vinden. Dit kost veel tijd en het leeuwendeel van de tests mislukt.

Hier helpt de technologie van Cradle, aldus Prins. „Het werkt eigenlijk als een ChatGPT voor biologie”, legt hij uit. Wetenschappers voeren de gewenste eigenschappen van een eiwit in, bijvoorbeeld dat een enzym in wasmiddel zijn werk al moet doen bij 30 graden, en het AI-model ‘bedenkt’ vervolgens de kansrijkste eiwitstructuren. Daardoor wordt het aantal proeven dat de wetenschappers moeten uitvoeren kleiner. Inmiddels maken grote farmaceutische bedrijven als Johnson & Johnson en Novo Nordisk gebruik van Cradle-technologie.

Hoeveel omzet zijn bedrijf draait, wil Prins niet zeggen. De inmiddels 45 medewerkers hebben veel plannen voor de toekomst. Het opgehaalde kapitaal gaan ze voornamelijk gebruiken om het team uit te breiden en de technologie te verbeteren. Prins: „We willen onze software toegankelijk maken voor miljoenen wetenschappers wereldwijd, die elk op hun manier bijdragen aan het aanpakken van wereldproblemen.”