Iedereen wil in Eindhoven een praatje maken met Liverpool-coach Arne Slot

Rond 19.30 uur dinsdagavond stopt er een busje bij de hoofdingang van het Philips Stadion. Twee mannen in Liverpool FC-outfit stappen uit. Voor de een, de in Eindhoven geboren oud-PSV’er Cody Gakpo, voelt het als thuiskomen. In een eetcafé in het stadion staat nog altijd een ‘Broodje Gakpo’ op de kaart, met gemarineerde kip, bacon, gekookt ei en mayonaise. Voor de ander, Liverpool-coach Arne Slot, is het zijn eerste weerzien met een Nederlandse club sinds zijn overstap van Feyenoord vorige zomer.

Even later zitten ze in een zwarte bureaustoel voor een zaal vol met camera’s en journalisten. De Liverpool-selectie is een half uur eerder met een Airbus A320 op Eindhoven Airport geland. In een veelbelovend seizoen, is de ploeg op weg naar wedstrijd nummer 35, woensdagavond tegen PSV in de Champions League. Liverpool is koploper in de Premier League, lijstaanvoerder in de Champions League en nog actief in twee nationale bekertoernooien.

De komst van de sterren van Liverpool FC, door PSV-coach Peter Bosz gezien als „de beste ploeg van de wereld van dit moment”, is iets waarnaar wordt uitgekeken in Eindhoven. Een groepje jongens kijkt vanachter een hek met grote ogen naar de felrode spelersbus – met het ‘You’ll Never Walk Alone’ in witte kapitalen – die ’s middags parkeert aan de Frederiklaan. Dan nog zonder spelers, er worden alleen spullen uitgeladen. Het team trainde overdag nog in Liverpool.

De hoop was dat ze woensdag te zien zouden zijn – de sterspelers. Maar vrijwel alle basiskrachten krijgen rust, onder wie topscorer Mo Salah, aanvoerder Virgil van Dijk en middenvelder Ryan Gravenberch. Gakpo wilde wel graag mee, omdat hij tegen zijn oude club speelt.

Bournemouth-uit belangrijker

In het achtste en laatste groepsduel van de Champions League staat er bijna niets meer op het spel voor Liverpool. Doordat het alle wedstrijden won, is het al zeker van plaatsing voor de achtste finales. Of zij nu als eerste of tweede eindigen in de groepsfase, maakt volgens Slot niet uit. Bournemouth-uit, komende zaterdag, is veel belangrijker voor de titelstrijd in de Premier League. „Ik kijk nu met schuin al naar die wedstrijd”, zegt Slot.

Zijn selectie voor het duel met PSV bestaat voornamelijk uit reserves en jeugdtalenten. Het is voor Liverpool niet meer dan een veredeld oefenduel in een lang, zwaar seizoen. Eerder op de dag sprak de Amerikaanse PSV-spits Ricardo Pepi (op dat moment nog niet bekend met de vele afwezigen bij Liverpool) over de aantrekkingskracht van de wedstrijd. „Als kind droom je ervan om tegen dit soort teams te spelen”, zei Pepi, die woensdag in de basis begint. „We willen de wereld laten zien hoe goed we zijn.” PSV is nagenoeg zeker van de tussenronde, maar om ieder risico uit te sluiten wil Bosz minimaal gelijkspelen.

Met Slot treft hij een geloofsverwant van progressief, aanvallend voetbal. Vorig seizoen waren de vier confrontaties tussen het PSV van Bosz en het Feyenoord van Slot fraaie, intense wedstrijden. Twee keer won Bosz, één keer Slot, één keer werd het gelijk. Dus ja, tóen wist hij de code van Slot te kraken, zegt Bosz desgevraagd. Dan voorzichtig: „Nu moet dat blijken.”

Hij ziet gelijkenissen in de speelwijze van dit Liverpool en het Feyenoord van vorig seizoen. In de veldbezetting, in tactische varianten van de aanvalsopbouw, in de rol van de ‘meevoetballende’ keeper en in hoe Slot een overtal op het middenveld wil creëren. „Of dat nou de spits is die hij laat uitzakken of de rechtsback die de vierde middenvelder wordt. Je ziet echt zijn hand.”

Bosz weet hoe lastig het is om in een buitenlandse competitie je weg te vinden als nieuwe coach. Tijdens zíjn eerste klus bij een Europese topclub, Borussia Dortmund, werd hij snel ontslagen na slechte resultaten. „Je moet er meteen staan, er moet meteen gepresteerd worden”, zegt Bosz over zijn landgenoot. „Dat is wat hij doet. Ongekend.”

Populariteit

Het succes stuwt de mondiale populariteit van Liverpool. Onlangs bleek uit onderzoek van marktonderzoeker Nielsen dat Liverpool dit seizoen wereldwijd de best bekeken Premier League-club is (op tv). Er is een run op wedstrijdkaartjes. Een niet-clublid betaalt al snel honderden ponden voor een thuisduel. In Nederland is ook er veel vraag naar tickets, zegt Kim Olthof, voorzitter van de Nederlandse fanclub van Liverpool FC (320 leden). Zij ontvangen tientallen verzoeken per maand, maar krijgen als officiële fanclub slechts vijftig kaartjes per seizoen toegewezen.

Olthof, in het dagelijks leven receptioniste, hoopt dezer dagen Slot en zijn Nederlandse stafleden Sipke Hulshoff en John Heitinga te ontmoeten. Ze is naar eigen zeggen „die-hard” Liverpool-fan sinds haar negende. In mei staat haar bruiloft gepland in stadion Anfield, nadat ze in 2023 al een aanzoek deed op het trainingscomplex van de club. Slots voorganger Jürgen Klopp en diens assistent Pepijn Lijnders regelden dit voor haar.

Hoewel ze geen kaartje voor PSV-Liverpool heeft, verblijft Olthof dinsdag en woensdag met haar verloofde in Eindhoven. Ze gaan met andere Liverpool-fans in de Ierse pub in de binnenstad het duel kijken. En de ontmoeting met Slot? Dinsdagavond lukte het niet om een praatje te maken op het vliegveld. Olthof: „We gaan nu kijken of we een drankje kunnen doen in het spelershotel.”

Delen





Mail de redactie