Het imperium van de ‘Indiase Bezos’ wankelt na beschuldigingen van fraude

Posted on February 3, 2023 by admin

N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.

Profiel

Gautam Adani Na een kritisch rapport van een berucht Amerikaans beleggingsfonds is het bedrijvenimperium van Gautam Adani bezig aan een vrije val. Het vermogen van de teruggetrokken zakenman groeide enorm sinds premier Modi aan de macht kwam. Niet geheel toevallig, volgens sommigen.

Lisa Dupuy

3 februari 2023 om 19:37

Leestijd 8 minuten

Begin januari zat zakenman Gautam Adani nog vol zelfvertrouwen in de interviewstoel van India TV. Wat is het geheim van de zestigjarige topman, die een van de grootste zakenimperiums in India runt? Hoe geeft een mens leiding aan zo’n conglomeraat? De juiste prioriteiten kiezen. „Als je ergens geen controle over hebt, heeft het ook geen zin om je er druk over te maken.”

De gigantische Adani Group bestaat uit tien beursgenoteerde dochterondernemingen. Onder Adani Ports valt de exploitatie van onder meer grote havens en vliegvelden in India. Er zijn energiebedrijven van Adani, bouwbedrijven die ingezet worden voor grote infrastructuurprojecten. En recentelijk maakte Adani ook nog eens de overstap naar media. De topman werd vorig jaar de rijkste man van Azië, en zelfs nummer drie wereldwijd.

Maar enkele weken na het interview met India TV lijkt Gautam Adani beduidend minder controle te hebben over de situatie waarin zijn bedrijvenconglomeraat zich bevindt. Op 24 januari publiceerde het activistische Amerikaanse beleggingsfonds Hindenburg een kritisch rapport. Het hedgefonds, dat speculeert op koersdalingen van volgens hun overgewaardeerde bedrijven, beschuldigt de Adani Group van grove beursmanipulatie en fraude. De beschuldigingen zijn breed uitgemeten in internationale en Indiase media. Sindsdien verdampte de beurswaarde van de verzamelde Adani-bedrijven met ruim 100 miljard dollar. Adani met een geschat vermogen van 59 miljard dollar zelf staat niet meer in de top tien van de rijksten ter wereld.

Hoe zwaar deze slechte pr het conglomeraat heeft geraakt, bleek toen Adani Group woensdag bekendmaakte dat het een geplande aandelenemissie afblies ter waarde van 2,4 miljard dollar. „De belangen van de investeerders zijn de absolute prioriteit, al het andere is secundair. We willen onze investeerders beschermen tegen mogelijke verliezen”, aldus Adani in een korte verklaring. Het is een zeldzame erkenning van verlies door de Indiër, die als topman en persoonlijkheid verweven is met zijn bedrijf. In India gingen analisten, na weken van saillante krantenkoppen, nog meer rechtop zitten. Als Adani en zijn conglomeraat wankelen, heeft dat mogelijk gevolgen voor de Indiase economie – en voor de politiek.

Grootste privéhaven

Gautam Adani werd geboren in Ahmedabad, een stad in de West-Indiase deelstaat Gujarat. Hij volgde een handelsopleiding, maar maakte die niet af. In plaats daarvan verhuisde hij naar zakenstad Mumbai, waar hij begon in de diamanthandel. Kort daarna, in 1988, richtte hij zelf het bedrijf op dat zou worden omgedoopt tot de Adani Group, het moederbedrijf van zijn conglomeraat.

In eerste instantie richtte hij zich op textiel, landbouwprojecten en het transport van metalen. In de vroege jaren negentig voerde de Indiase regering liberaliseringen door in de economie die handel met het buitenland en investeringen makkelijker maakten. Adani kreeg daardoor meer mogelijkheden zijn transport- en exportactiviteiten uit te breiden. In 1995 kende de deelstaatregering van Gujarat de Adani Group het contract toe voor de exploitatie van de haven van Mundra, in Gautams geboortestaat Gujarat. Mundra Port, en de ‘speciale economische zone’ eromheen die het conglomeraat ook beheert met daarin opslagplaatsen en industrie, is nog altijd de grootste particuliere haven van het land.

De Adani Group diversifieerde zich in zijn eerste bestaansjaren rap. Naast de al genoemde infrastructuurprojecten, energiecentrales en vliegvelden heeft de groep ook al snel India’s grootste steenkolenmijnen onder beheer, en breidde in de jaren nul die activiteiten internationaal uit, met de opkoop van mijnen in Australië en Indonesië. En in het afgelopen decennium kwam daar ook Adani Transmissions bij, het grootste particuliere distributienetwerk voor elektriciteit.

Na een ontvoering en een terreuraanval ging Adani „gewoon” weer aan het werk

De Indiase overheid presenteerde vorig jaar ambitieuze plannen voor verduurzaming van de economie. Al gauw werd alom verwacht dat de Adani Group daarbij een belangrijke rol zou gaan spelen. Niet alleen staat het bekend om het aannemen van grote infrastructuurprojecten, er zijn ook weinig Indiase energiebedrijven die al zulke uitgebreide faciliteiten hebben voor hernieuwbare energie als de Adani Group. The New York Times suggereerde zelfs dat het succes van een duurzamer India voor een groot deel zal afhangen van de beslissingen van Gautam Adani zelf: „Kiest hij ervoor steenkolenbaron te blijven, of wordt hij echt een klimaatvoorvechter?”

Het lukte hem om als oprichter van het bedrijf lang onder de radar te blijven, maar vanwege de astronomische groei van Adani Group werd ook Gautam een bekendheid in India. Zijn vermogen leverde hem in de pers al gauw bijnamen op als ‘de Indiase Bezos’. In interviews omschrijft hij zichzelf als „introvert” en gaat hij maar weinig in op zijn persoonlijke leven.

Als hij dat wel doet, haalt hij meestal twee dramatische gebeurtenissen aan. De eerste is een kidnapping in 1998, waarbij twee criminelen hem en een zakenpartner ontvoerden in de hoop op losgeld. Ze werden een dag lang gegijzeld. Of de geëiste anderhalf miljoen dollar ooit zijn betaald om de mannen vrij te krijgen, is nooit bekendgemaakt. Het tweede „zeer onfortuinlijke incident in mijn leven”, zoals hij het in een interview noemde, betrof de terreuraanval op het Taj Mahal-hotel in Mumbai in 2008. Kort voordat het hotel werd binnengevallen door terroristen, had hij daar een zakenlunch afgerond. Tijdens de aanval, waarbij 160 mensen omkwamen, kon hij zich schuilhouden in de kelder van hotel alvorens uit het gebouw gered te worden. De anekdotes dienen eigenlijk vooral om uit te leggen dat hij erna „gewoon” weer aan het werk ging. Dat is immers de onverstoorbare controle waarmee hij zich op zijn zakenimperium richt.

Door Adani Group neergezette graansilo’s, in de Noord-Indiase staat Punjab. Foto Bandeep Singh

De selfmade man is de eerste van zijn familie die het zo ver schopte. Met zijn vrouw runt hij een filantropische instelling verbonden aan het conglomeraat. Meerdere familieleden hebben een rol binnen het zakenimperium. Zo is zijn zoon Karan Adani de baas van Adani Ports, en zit Adani’s jongere broer Rajesh in het bestuur van de Group. Hun oudste broer, Vinod Adani, runt in Dubai een eigen bedrijf.

De activiteiten van deze in India inmiddels prominente familieleden vormen een apart kopje van het Hindenburg-rapport. Dat grijpt terug op een schandaal in de diamanthandel uit de vroege jaren nul, waarbij zowel Rajesh als een zwager betrokken waren. De Indiase belastingdienst verdacht beide mannen ervan diamanten illegaal te verhandelen. Rajesh werd in 2010 en 2013 gearresteerd voor belastingontduiking en het plegen van fraude. De belastingdienst beschuldigde de zwager van valse aangiften. Het Hindenberg-rapport stelt de vraag waarom de twee mannen „gegeven deze geschiedenis” gepromoveerd werden tot hoge posities binnen de Adani Group.

Volgens de beleggers is bovendien oudste broer Vinod Adani meer betrokken bij de ondernemingen dan lijkt. Hij zou vennootschappen hebben opgericht op onder meer Mauritius, Cyprus en Carabische eilanden om geld van de beursgenoteerde Adani-bedrijven weg te sluizen.

De beschuldigingen van het Amerikaanse hedgefonds betreffen de hele holding. De Adani Group zou aandelen manipuleren en aan boekhoudfraude doen. In het rapport wordt het conglomeraat omschreven als „de grootste oplichting in de geschiedenis van het bedrijfsleven”.

Lees ook: Beleggingsfonds neemt rijkste man van India onder vuur, waarna diens bedrijven tientallen miljarden aan waarde verliezen

Band met de premier

Zeker de laatste tien jaar groeide de Adani Group hard, en daarmee ook de rijkdom van de topman zelf. Gautam Adani’s vermogen steeg tussen 2014 en 2022 van zo’n 8 miljard naar 137 miljard dollar. De twee regeringstermijnen van Narendra Modi, de huidige premier van India, bestrijken precies deze periode.

Hiervoor trokken de twee al samen op in Gujarat – de deelstaat waar niet alleen het hoofdkantoor van de Adani Group is, maar ook het trouwste deel van de aanhang van de huidige premier. Hij was daar tussen 2001 en 2014 deelstaatminister voor de Bharatiya Janata-partij, een rechtse, hindoenationalistische partij die van India een hindoeïstische staat wil maken. Adani heeft zich vaak uitgesproken als voorstander van die ideologie.

Naast zijn hindoenationalisme dankt Modi zijn populariteit in Gujarat aan zijn economische beleid. Onder zijn bewind werden in de deelstaat grote bouw- en infrastructuurprojecten ondernomen, zoals de aanleg van fabrieken, wegen en een stabieler stroomnet. Modi voerde soepelere belastingregels in en stelde subsidies beschikbaar om het voor bedrijven makkelijker te maken zich in Gujarat te vestigen en in de deelstaat te investeren. De megaprojecten creëerden ook veel banen. Dit beleid om ontwikkeling en modernisering op gang te brengen kwam bekend te staan als het ‘Gujarat-model’.

Dat beleid paste goed bij de activiteiten van de Adani Group, dat zich in dezelfde periode begon uit te breiden. Politieke en economische analisten gaan ervan uit dat de twee mannen elkaar al decennia gunsten toeschuiven. Dat leverde soms kritiek op, zoals bij de ontwikkeling van de Mundra-haven en de eerste grote energiecentrale van het conglomeraat. Adani mocht daarvoor duizenden hectares land leasen van de deelstaatregering, die anders bewoners uit omliggende dorpen hadden kunnen gebruiken voor woningen of veehouden. In een artikel in Forbes Asia uit 2014 wees columnist Aakar Patel erop dat voor dat landgebruik geen openbare biedingen waren geweest. „Op zo’n grote schaal is dat wel problematisch.”

Wapens van PLR Systems Private Limited, een joint venture van Adani Group met Israel Weapon Industries. Foto Altaf Qadri

Het Gujarat-model maakte indruk op veel Indiase kiezers, ondanks dat politicologen vraagtekens zetten bij de houdbaarheid van het op grote schaal uitgeven van subsidies. Toen Modi in 2014 de overstap maakte naar de landelijke politiek, beloofde hij dit beleid uit te breiden naar heel India. Er werden meer megaprojecten in de steigers gezet in het hele land – waarbij de Adani Group, en ook andere bedrijven uit Gujarat, opnieuw veel klussen kregen. Oppositiepolitici wezen er kort na Modi’s verkiezing als premier in 2014 op dat het persoonlijke vermogen van Adani in diezelfde periode was verdrievoudigd: „Modi wil alleen zijn rijke vrienden helpen”, klonk het. De grote omzetsprong die de Adani Group in het laatste decennium maakte, loopt akelig nauw samen met Modi’s termijnen als premier tot nu toe.

Adani staat in Indiase media en politiek bekend als een „vriend van Modi”. De twee mannen doen daar ook niet geheimzinnig over. Zo was Narendra Modi te gast op het huwelijk van Adani’s zoon.

Maar de twee prominenten weerspreken dat hun persoonlijke band en politieke overeenkomsten bewijs is voor vriendjespolitiek. In december nog ging Gautam Adani uitgebreid in op die beschuldigingen. „Mijn professionele succes heb ik niet te danken aan één individuele leider, maar aan beleidshervormingen die de laatste dertig jaar zijn doorgevoerd. Daar zijn meerdere verschillende regeringen verantwoordelijk voor.” Hij voegde eraan toe dat bedrijven van de Adani Group tegenwoordig „gelukkig gevestigd en actief zijn in 22 deelstaten, en niet alleen waar de BJP [de partij van Modi] aan de macht is. Wij willen investeren in heel India.”

Nog nooit hebben eerdere beschuldigingen en publicaties over de Adani Group het conglomeraat zoveel gekost als het Hindenburg-rapport nu doet. Kritische journalisten werd eerder effectief de mond gesnoerd, door hen wegens smaad of laster voor de rechter te dagen.

Anti-India-retoriek

De Adani Group heeft meer overeenkomsten met Modi. De premier doet kritiek op zijn persoon en beleid geregeld af als kritiek op India zelf. Ook het concern van Adani zet beschuldigingen vaak weg als ‘anti-India-retoriek’, zo ook weer deze week in zijn verweer tegen het Hindenburg-rapport. Financieel directeur Jugeshinder Singh noemde die publicatie in een video een „gecalculeerde aanval op India, haar onafhankelijkheid, de integriteit en onafhankelijkheid van haar instituties en de groei en ambitie”. Achter hem stond een grote Indiase vlag.

Maar dit verweer tegen de Amerikaanse hedgefundbeleggers heeft niet hetzelfde smorende effect als dat het had bij andere criticasters. Al anderhalve week vallen de beurswaarden van de Adani-ondernemingen. De beurscrash leidt inmiddels ook tot maatschappelijke onrust. Verzekeringsmaatschappij LIC, dat in handen is van de staat, met miljoenen burgers als klanten, heeft belangen in Adani Group. Die blootstelling kan riskant worden voor het bedrijf. Ook staatsbank State Bank of India is een van de aandeelhouders van het conglomeraat. Donderdag riepen parlementsleden op tot een debat over die „urgente en alarmerende zaak”. Dezelfde dag liet de Indiase centrale bank te willen onderzoeken welke schade andere banken ondervinden van de vrije val van Adani’s bedrijven.

De Indiase premier houdt zich vooralsnog stil. Maar daar zou nog best eens paniek kunnen zitten, suggereert politiek analist Mihir Sharma deze week in Times of India. Als het bevriende conglomeraat echte schade ondervindt, zou ook de uitvoerbaarheid van Modi’s ontwikkelingspolitiek in geding komen. Want behalve de Adani Group zijn er weinig Indiase bedrijven die de plannen voor grote ontwikkeling in India kunnen implementeren.

Een greep uit de activiteiten van Adani Group

Tv-zenders en nieuwssites
Sinds vorig jaar bevat de Adani Group een nieuwe dochteronderneming, AMG Media Networks, waarvoor onder meer tv-zenders en nieuwssites werden gekocht. Toen Adani Group in december aandelen nam in mediabedrijf NDTV leidde dat tot ophef onder Indiase journalisten. NDTV-zenders worden gezien als zeldzaam onafhankelijk en genuanceerd in het nationale medialandschap.

Luchthavens
Adani Airports heeft bijna driekwart van de aandelen van het vliegveld van Mumbai in handen, na de luchthaven van New Delhi de grootste van het land. Het bezit nog zes andere luchthavens in India. In 2021 kocht het de luchthaven van Mangaluru, die toen door de deelstaat geprivatiseerd werd. De regering van premier Modi hielp de Adani Group daarbij een handje.

Wapens en drones
Dochterbedrijf Adani Defence and Aerospace produceert defensiesystemen, waaronder drones, wapens en munitie. Met dit bedrijf speelt het Adani-conglomeraat handig in op het het ‘Make in India’-programma van premier Modi, die wil dat het land zoveel mogelijk zelfredzaam is. De productie van defensiesystemen en wapens is daarvan een belangrijk onderdeel.

Steenkolen
De Adani Group beheert steenkoolmijnen in India, Indonesië en Australië. Het exporteert de steenkool naar landen in omgeving (Bangladesh, China en Zuid-Oost Azië). In 2020 kwam de Australische tak van deze activiteiten in opspraak vanwege een kolenmijn in deelstaat Queensland. Het zou zich daar niet houden aan milieuregels, wat leidde tot een nog altijd slepende rechtszaak.

Energiecentrales
De Adani Group heeft meerdere bedrijven die zich richten op de energiesector. Zo beheert het met Adani Power energiecentrales in verschillende deelstaten. Sinds 2016 werkt het conglomeraat aan de ontwikkeling van hernieuwbare energie. Dochter Green Energy droeg vorig jaar het meeste bij aan de winst van de Adani Group, namelijk 700 miljoen dollar.

Landbouw
De import en export van landbouwproducten maakt al lang deel uit van de activiteiten van Adani. Adani Agri Fresh koopt en verpakt fruit, vooral appels, en zet het in de markt. Die appels worden geteeld in de Noord-Indiase deelstaat Himachal Pradesh. Naar eigen zeggen ondersteunt de Adani Group met deze activiteiten ruim 17.000 boeren.

Kabinet wil aftrek hypotheekrente verhogen voor midden- en hoge inkomens

admin
November 25, 2024
0

Goedemorgen, welkom bij het economieblog van 25 november.

De aftrek van de hypotheekrente is een heikel punt. Toch is het kabinet van plan om de regels te veranderen: middeninkomens en hoge inkomens mogen straks meer aftrekken dan lage inkomens, meldt Het Financieele Dagblad. De Eerste Kamer kan er nog een stokje voor steken.

De verwachting is dat de regering-Biden nog deze week strengere exportmaatregelen voor Chinese chipbedrijven aankondigt. Het zou gaan om honderden chipmakers in China die geen geavanceerde apparatuur uit het Westen meer mogen importeren. Wat dat voor ASML en ASM International betekent is niet zeker. Nog voor Thanksgiving (donderdag) zouden de regels bekend moeten worden.

De Italiaanse bank UniCredit doet een bod van 10 miljard dollar op zijn Italiaanse concurrent, Banco BPM. De Financial Times ziet dit als het teken van een nieuwe consolidatietrend, om met grotere Europese banken beter te concurreren met banken uit de VS en Azië.

Bloomberg meldt dat beurzen positief reageren op de keuze van Scott Bessent als voorgestelde kandidaat-minister van Financiën in de regering-Trump. Geen verrassing: hij is van plan de belastingen te verlagen, vertelde hij de The Wall Street Journal.

Oliereuzen hebben zich op massaproductie van plastic gestort. Hoe Shell bij Pittsburgh de buurt vervuilt met een enorme plasticfabriek

admin
November 22, 2024
0

Zoet. Zo rook de lucht, de eerste keer dat hij de fabriek rook. „Geen vieze geur”, zegt Skyler Brimmeier (31). „Een beetje als ahornsiroop.” Maar soms rook de lucht „een paar dagen naar rotte eieren”. En meestal „naar verbrande benzine”.

Brimmeier, met een strakke donkergrijze jeans en een groene sweater, zit aan een houten picknicktafel voor de bibliotheek van de gemeente Beaver County, in de staat Pennsylvania. Hij zit er graag, vanwege het uitzicht over de rivier de Ohio. De bomen aan de overkant van de vallei steken in rode en gele herfsttinten tegen elkaar af.

Vanuit zijn achtertuin in het plaatsje Vanport zag hij tot twee jaar geleden de fabriek van Shell anderhalve kilometer verderop verrijzen; de aanblik van een kleine stad. De geuren vlogen hem aan als hij ’s ochtends de deur uit stapte om zijn hond uit te laten. Nog indrukwekkender waren de kleuren. „Soms waren de vlammen door het affakkelen van gassen zo hoog, dat het leek of er een gigantische oranje lichtbol over de horizon hing. Vrienden uit Ohio vroegen of Beaver in brand stond.”

Op een terrein van minstens 225 voetbalvelden groot bouwde Shell voor 13 miljard euro een nieuwe plasticfabriek. In de fabriek heeft de oliereus de capaciteit jaarlijks 1,6 miljoen ton plastic te maken. Het gaat om polyetheen-korrels, die worden gebruikt voor shampooflessen, speelgoed en flexibele plastics zoals verpakkingen en wegwerptasjes.

De bouw begon in 2017, eind 2022 startte de fabriek de eerste productie. Het kreeg vergunningen om bepaalde hoeveelheden chemische stoffen uit te stoten, maar na ruim één maand productie schoot Shell al door de maximale jaarlijkse uitstoot heen.

Grootste fossiele groeimarkt

Shell noemt zich in reclames graag een van de grootste aanjagers van de energietransitie. Tegelijk investeert het aan de andere kant van de wereld in de grootste fossiele groeimarkt van de toekomst: (wegwerp-)plastics.

Shell ziet net als andere oliebedrijven dat de vraag naar brandstof door elektrische auto’s kan gaan dalen. Oliereuzen hebben afgelopen jaren de ene na de andere plasticfabriek – zoals deze in Pennsylvania – gebouwd. Ze investeerden gezamenlijk honderden miljarden euro’s in plastic productie wereldwijd.

Omdat plastic een wereldmarkt is en in de praktijk fossiel plastic met gerecycled plastic concurreert, hebben Europese reyclingbedrijven last van de goedkope, fossiele plastics van oliereuzen en andere fabrieken die via de haven van Antwerpen en Rotterdam het continent binnenkomen. In Nederland vielen dit jaar al vijf plasticrecyclingbedrijven om.

Monitoren als fulltime baan

Ook op een donkere avond is Clifford Lau een opvallende verschijning. Zijn donkerbruine haar zit wild, zijn baard is grijs, en zijn rug iets gebogen. In zijn hand heeft hij een meetapparaat: een soort groot uitgevallen walkie-talkie met gele knoppen, rood flikkerend licht en een lange witte antenne.

Lau parkeert zijn grijze Honda Fit onderaan Cade Drive in Monaca en stapt uit. De struiken aan het einde van de kronkelende nieuwbouwstraat tekenen scherp af tegen de witte waas van de fabriek van Shell, die door duizenden lampen wordt verlicht. Lau duwt takken opzij en loopt de heuvel af voor beter uitzicht. „Dit is eigenlijk al Shell-terrein.”

Lau brengt veel tijd door in deze bosjes in de nachtelijke uren. Voor hem is het monitoren van Shell een bijna fulltime baan geworden. Een paar jaar geleden zag zijn leven er nog heel anders uit. Lau is gepromoveerd in synthetische organische scheikunde en werkte dertig jaar als chemicus in de industrie, zoals bij Bayer en Polaroid.

Hij raakte in 2021 betrokken bij Shell na het „ahornsiroop-incident”. De lokale toezichthouder, de Department of Environmental Protection, kwam na meldingen op de zoete lucht af. „Ze gingen alle restaurants af om te vragen of ergens in de keuken suiker was aangebrand. Hoewel de geur vijf dagen bleef hangen, stelden ze wel vast dat de geur van Shell kwam. Maar ze namen geen luchtmonsters om onderzoek te doen naar de oorsprong van de zoete lucht. We besloten: als zij de fabriek niet goed in de gaten houden, moeten wij het maar doen”, zegt Lau.

**Omwonende Clifford Lau monitort** met meetapparatuur de uitstoot van de Shell-fabriek. Inmiddels is dit voor hem bijna een fulltime baan geworden, hij is het aanspreekpunt voor Beaver County.

Inmiddels is Lau het aanspreekpunt voor Beaver County. Hij krijgt regelmatig sms’jes over alarmen, geuren, licht of lichamelijke klachten en probeert waar mogelijk bij de fabriek te achterhalen wat de oorzaak is. Overtredingen meldt hij met de milieuorganisatie waarvoor hij actief is, Beaver County Marcellus Awareness Community, aan de lokale toezichthouder. In eerste instantie verzette Shell zich tegen een monitoringssysteem, nu hangen aan de huizen of hekken van tientallen buurtbewoners camera’s en meetapparaten.

De witte gloed van de fabriek schijnt op het gezicht van Lau. De fabriek heeft de aanblik van een dystopisch landschap van tientallen meters hoge torens, grote vaten en hoge pijpen, waar nu witte stoom uit komt, maar waar ook regelmatig oranje vlammen te zien zijn als de fabriek overbodige gassen affakkelt. Uit de fabriek stijgt een continu ruisend geluid op, en af en toe een hoge fluittoon. Goederentreinen rijden af en aan.

Lau wijst naar zeven slanke, tientallen metershoge pijpen naast elkaar. „Wij noemen dat de zeven zussen. Dat zijn de ethyleenkrakers. En dat”, hij wijst naar een andere installatie, „is iets wat we het soepblik noemen. En soort verbrandingsoven. Daar hebben we nog het grote potlood, en daar het kleine potlood.” Waarom al die namen? „Mensen belden mij op en zeiden: ‘Ik zie vlammen’. Wáár dan, vroeg ik. Toen hebben we deze namen bedacht. Nu kunnen mensen zeggen: bij de zeven zussen, of het soepblik.”

Kankerverwekkende stoffen

Lau somt op hoog tempo stoffen op die de fabriek uitstoot. „Stikstofdioxide, zwaveldioxide, koolmonoxide, kooldioxe, formaldehyde, benzeen, hexaan, naftaleen, tolueen. Een aantal van deze stoffen veroorzaakt een toename van ozon in de lucht. Sommige stoffen, of een cocktail ervan, kunnen een verhoogd risico op kanker geven.” De tijd moet uitwijzen wat over tien of twintig jaar de gevolgen zijn voor de mensen uit Beaver County, zegt Lau.

Soms merkt hij zelf dat de lucht anders is, bijvoorbeeld toen hij in het voorjaar van 2023 zijn keel geïrriteerd voelde raken bij de bibliotheek van Beaver. Op zijn walkie-talkie-meetapparaat zag hij de waarde van vluchtige organische stoffen enorm hoog uitslaan. „Ik was kilometers verwijderd van de fabriek.”

Shell bleek binnen 24 uur honderd kilo benzeen te hebben uitgestoten, vele malen meer dan toegestaan. Benzeen kan (in grote hoeveelheid) kankerverwekkend zijn. Buurtbewoners klaagden over geïrriteerde ogen en een sterke geur in de lucht.

Benzeen is een van de bijproducten die ontstaan in de fabriek, legt Lau uit. „Voor het proces waarmee hier plastic wordt gemaakt heb je geen olie nodig. Het wordt van vloeibaar gas gemaakt, afkomstig uit schaliegas. In die ovens verwarmen ze dat op zeer hoge temperaturen, en dan scheurt de ethaan als het ware uit elkaar. En daarbij krijg je bijproducten als methaan, benzeen – allerlei stoffen.”

Hij bekijkt de fabriek met een mix van scheikundige bewondering, en minachting. „Als ze er nou een geneesmiddel voor kanker zouden ontwikkelen, dan zou het misschien wel oké zijn. Maar ze maken geen geneesmiddel voor kanker. Polyethyleen is een behoorlijk goedkoop plastic. Het opboren van schaliegas is een vervuilend proces. Het transporteren van gas geeft vervuiling. Wat deze fabriek doet is vervuilend. En dan is het product dat ze maken op zichzelf een vervuiler van het milieu. Dus het is slecht van begin tot eind.”

‘Ik woon in een nachtmerrie’

Vijftig kilometer ten zuiden van de Shell-fabriek woont Michelle Stonemark met haar man en drie kinderen. In een bosrijk heuvellandschap, in het district Washington County, leidt een grijze oprijlaan naar haar lichtblauwe woning. ‘Happy Halloween’, staat op haar deurmat. De omgeving lijkt sereen, maar is het niet. Stonemark: „Ik woon in een nachtmerrie.”

Met haar ouders, zus en een vriendin kocht ze in 2010 dit stuk land van 12 hectare groot. Terwijl ze er elk hun eigen huizen op lieten bouwen, bleek de buurman zijn terrein te hebben verhuurd aan een schaliegasbedrijf. Inmiddels zijn er vijf schaliegasputten aangelegd bij haar buurman, zo’n 160 meter van haar woning.

„Ik voel de trillingen in m’n borst. Onze vaat rammelt, onze schilderijen schudden aan de muren. Soms word ik wagenziek als ik door mijn huis loop.”

**Even Clark (l.) en Heather Hulton VanTassel** varen op de Ohio nabij het complex van Shell om onderzoek te doen naar vervuiling van de rivier.

Problematischer dan de trillingen vindt ze het affakkelen van overbodige gassen bij haar buurman. „De vlammen kunnen bijna 10 meter hoog de lucht in schieten. Het ziet eruit als een vlammenwerper.”

’s Nachts ligt ze wakker, bezorgd over de gezondheidseffecten. „Onze kinderen hebben bloedneuzen die ze eerder nooit hadden. We hebben heel veel hoofdpijn, zijn vaak misselijk.”

Het ethaan dat wordt opgepompt naast de tuin van Stonemark, gaat naar Shell. De oliereus maakt gebruik van de schaliegasboom die er sinds twee decennia is. Ethaan is daarvan een bijproduct en dat wordt naar de fabriek boven Pittsburgh getransporteerd met een pijpleiding. Shell moest 670.000 dollar boete betalen voor milieuovertredingen rond de pijpleiding waarmee het bedrijf dat doet en het niet op de hoogte brengen van de toezichthouder. In het heuvelachtige zuidwesten van Pennsylvania is schaliegas overdadig onder de grond aanwezig en dat maakt de fabriek Shell een dankbare bestemming voor ethaan.

Treinwagons vol plastic korrels

„Wat een prachtige dag”, zegt Evan Clark. „Met deze mooie herfstkleuren. En het water zo kalm.” Hij duwt zijn boot met zijn bruine laars van een kleine pier af.

Eens per maand gaat Clark hier vanaf Vanport op inspectie. Vandaag heeft hij Heather Hulton VanTassel meegenomen, die promoveerde op ecologisch onderzoek. Samen doen ze voor de non-profitorganisatie Three Rivers Waterkeeper onderzoek naar de vervuiling in de Ohio.

„Plastic blijft mij bezighouden”, zegt Clark. „Zeventien jaar geleden haalde ik al met vrijwilligers plastic afval uit de rivier. Nu kijk ik nog steeds naar plastic, maar dan naar de productie van plastic in onze regio.”

Zijn boot glijdt de Ohio over, langs de kade, in de richting van Shell. „Je kan hier al de grijze toppen van de treinwagons zien”, zegt hij op ruim een kilometer afstand van de fabriek. „Die laden ze vol met plastic korrels, iets kleiner dan een graankorrel. Die brengen ze naar andere fabrieken, waar ze er plastic spullen van maken.”

Rokende schoorsteenpijpen steken uit boven de bomen in herfsttinten.

Afvalwater van de Shell-fabriek dat in de rivier de Ohio wordt geloosd. De lucht ruikt er naar terpentine.

Foto’s: Quinn Glabicki

Minutenlang stuurt Clark de boot langs het Shell-terrein. Dit stuk land heeft een „geschiedenis”, vertelt Hulton VanTassel. „Er heeft lange tijd een loodbedrijf gezeten. Daarna een zinkbedrijf. Dat sloot rond 2015.” Shell koos het stuk land voor de fabriek en kreeg een belastingvoordeel van 1,6 miljard dollar van de staat Pennsylvania. Shell gaf weliswaar naar eigen zeggen 80 miljoen dollar uit om het terrein op te schonen, maar de experts zijn niet overtuigd.

„De bodem is nog zwaar vervuild”, zegt Hulton VanTassel. „Waarschijnlijk is het gekocht voor een fractie van wat een ander, schoon stuk land langs de Ohio zou kosten. We zouden gezien het proces van plasticproductie geen aluminium moeten terugvinden in het water dat van het Shell-terrein komt, of zink, of lood, maar dat hebben we wel gedaan.”

Langs de fabriek – overdag niet witverlicht, maar verschillende tinten grijs – vaart Clark naar een van de plekken waar Shell z’n afvalwater loodst op de rivier. Uit een grote buis komt dampend water, dat als een kleine waterval over de rotsen neerklettert, de rivier in. De lucht ruikt er naar terpentine. Vlakbij is een meneer in een kleine bruine boot aan het vissen. Hij zwaait beleefd.

Het **fabrieksterrein van Shell in Monaca**, Pennsylvania wordt ’s nachts door duizenden lampen wit verlicht.

Toezichthouder Department of Environmental Protection stelde acht keer overtredingen vast van de milieuvergunning van Shell wat betreft het afvalwater van de fabriek, zoals te hoge concentraties tolueen en de weekmaker dibutylftalaat.

Clark loopt naar de punt van zijn boot en buigt voorover. Uit het water pakt hij een dikke tak die vastzit vlak bij de uitstroom van het afvalwater van Shell. Hij plukt er een kleine, doorzichtige korrel vanaf, die hij tussen zijn vingers omhooghoudt. Een plastic korrel, precies zoals het eindproduct van deze fabriek. „Ik kan niet garanderen dat deze van Shell komt, want een andere plasticfabriek in de buurt lekt veel plastic korrels in de rivier. Ik heb wel honderden korrels gevonden vlak bij waar het afvalwater geloosd wordt van Shell, in allerlei formaten. Deze regio heeft een groot plasticprobleem.”

Ondanks het plastic in het water, milieuzorgen en de overlast, is niet iedereen negatief over de fabriek. In West-Pennsylvania sloten veel staalfabrieken, ooit de motor van de economie. Shell beloofde met z’n plasticindustrie de regio „een nieuwe rol” te geven. De mensen uit de dorpen in Beaver County reageerden dan ook niet meteen afwijzend op een nieuw, groot, industrieel complex in hun midden.

Aan de bouw van de fabriek werkten 9.500 duizend mensen, maar die vertrokken weer. Uiteindelijk bleven er 600 de machines aansturen; veel ingenieurs, vaak mensen van buiten Beaver County die in het nabijgelegen Pittsburgh gingen wonen. Uit een rapport van de lokale universiteit bleek dat de beloofde werkgelegenheid uitbleef.

„Er zijn veel verschillende standpunten over de fabriek in de gemeenschap”, zegt Hulton VanTassel. „Ik heb mensen horen zeggen dat ze niet meer in hun eigen slaapkamer kunnen slapen, omdat ze daar te veel last hebben van de herrie van de fabriek. Sommige mensen zijn erg bezorgd over hun gezondheid. Maar er zijn ook veel mensen die vinden dat alle extra industrie in de regio goede industrie is – ook al vallen de banen wel tegen.”

Weg verhuisd

Jackie Shock-Stewart besloot niet af te wachten hoe het zou zijn deze fabriek als buurman te hebben. Ze vertelt het 150 kilometer bij de fabriek vandaan, op een bruin gestoffeerde bank in Ohio. Net als twee bevriende families is ze weg verhuisd. Ze vertrok in 2022, vlak voordat de productie begon.

Met haar ranke vingers slaat ze de bladzijden om van een fotoboek dat ze nog maakte van hun oude thuis en tuin. Hun oude huis in Beaver noemt ze een „paradijs”, met een tuin op een dichtbeboste steile heuvel. In de lente plukten ze hun eigen kersen. Stenen hakten ze zelf uit een groeve en bouwden er wandelpaden mee. Ze deelden hun tuin met herten, wasberen, slangen en soms zelfs een coyote.

Toen de fabriek werd gebouwd schenen de witte lampen door de bomen heen haar tuin in. „Alsof er stadionlichten aan stonden. De hele dag en nacht.” Ze raakte bezorgd over haar gezondheid, en die van haar kinderen, die naar een basisschool gingen vlak bij de fabriek. Toen het haar man lukte een baan te vinden in Ohio, verhuisden ze.

„Ik zie ook dat plastic een handig product is, maar voor het milieu is het niet goed. Ik denk niet dat we nog meer van zulke kolossen van fabrieken nodig hebben om zoveel plastic te maken. Zouden we niet al dat geld moeten inzetten voor alternatieven voor plastic?”

Op de bruine tegelvloer speelt haar jongste dochter, haar rode haar in twee staarten, met een kleiset die ze kreeg voor haar vijfde verjaardag. Met een grote rode speelgoedmixer ‘bakt’ ze taartjes en koekjes. De set is van plastic.

Uit huis gaan is voor jonge Spanjaarden onbetaalbaar: ‘Deze wooncrisis is een tikkende tijdbom’

admin
November 20, 2024
0

Isabel Almeida (34) werkt al tien jaar voltijds als verpleegkundige op een afdeling cardiologie in Madrid. Ze draait dagelijks twee diensten, van samen negen uur, vijf dagen in de week. „Maar met mijn salaris kan ik me geen eigen woning permitteren”, zegt ze gefrustreerd. Ze woont daarom bij haar ouders in de wijk Hortaleza, buiten de ring van Madrid. Haar zusje van 29 woont om dezelfde reden ook nog thuis.

In Europa lopen veel mensen ertegenaan dat er geen betaalbare woningen te krijgen zijn. In Spanje is de onvrede hierover in oktober al aan de oppervlakte gekomen. Spanjaarden gingen meermaals de straat op om te protesteren tegen onbetaalbare hypotheken en hoge huren, vooral in en rond de grote steden. Ook dit weekend staan weer demonstraties gepland.

Van de jonge Spanjaarden (achttien tot dertig jaar) woont meer dan 80 procent niet zelfstandig. In Nederland, dat toch ook een groot woningtekort en hoge prijzen kent, woont slechts 46 procent van de jongvolwassenen nog thuis.

„Ik schaam me er soms voor”, zegt Almeida. „Maar als ik alleen zou wonen, ben ik 70 procent van mijn salaris kwijt, voor één kamer!” Als verpleegkundige verdient ze 1.800 euro netto. Een eenkamerwoning kost in Hortaleza nu 900 tot 1.300 euro per maand. In de binnenstad van Madrid, in wijken als Lavapiés, Embajadores en Malasaña, betaal je voor zo’n woonruimte zelfs 1.400 tot 2.500 euro. „Ik ben allang gestopt met zoeken naar een huis. Hoe kan ik met wat ik overhoud een normaal leven leiden?”

Hetzelfde ervaart Jorge Rodriguez (26), personal trainer in een sportschool in de wijk Delicias. Hij werkt veertig uur per week en woont noodgedwongen bij zijn vader. „Ik moest een keuze maken: mijn complete salaris uitgeven aan vaste lasten en verder geen leven hebben, of bij mijn vader intrekken en geregeld kunnen reizen, uit eten gaan en andere leuke dingen ondernemen.” Hij koos voor het laatste en spaart, afgezien van een maandelijkse bijdrage aan zijn vader, een groot deel van zijn salaris van 1.700 euro bruto. „In de hoop dat ik voor mijn dertigste genoeg spaargeld heb om een huis te kopen.”

Steeds meer Spanjaarden met een voltijdbaan in bijvoorbeeld zorg, onderwijs of financiële sector hebben moeite een (huur)woning te vinden, vooral in grote steden als Madrid, Barcelona en Bilbao. Volgens huurplatform Idealista is een kamer huren nu gemiddeld 30 procent duurder dan vorig jaar. In Nederland is de huur in diezelfde periode met gemiddeld 5,4 procent gestegen. Gevolg van die rap stijgende huur in Spanje is dat ook meer dertigplussers bij hun ouders blijven wonen of een appartement delen met huisgenoten.

Veertig procent van Spaanse huurders geeft meer dan 40 procent van hun inkomen uit aan de huur. De centrale bank van Spanje, Banco de España, waarschuwde vorige maand dat zo’n 45 procent van de hurende Spanjaarden door de armoedegrens dreigt te zakken als gevolg van de hoge woonlasten. Ook lopen ze het risico op sociale uitsluiting. Binnen Europa ligt dat gemiddeld 15 procentpunt lager.

Tikkende tijdbom

De wooncrisis in Spanje heeft verschillende oorzaken, zegt Almudena Martínez del Olmo, hoogleraar huisvesting aan de Universidad Rey Juan Carlos in Madrid. Ze droeg bij aan een recent onderzoek over de wooncrisis, een diepgeworteld probleem dat volgens haar terugvoert op de economische crisis van 2008. „Sindsdien zijn de voorwaarden om een huis te kopen strenger geworden en is er meer onzekerheid op de arbeidsmarkt. Daardoor konden steeds minder mensen een huis kopen”, legt ze uit. „Het gevolg was krapte op de huurmarkt. En die ongekende vraag naar huurwoningen heeft geleid tot een enorme prijsstijging die niet in verhouding staat tot de financiële capaciteit van de Spanjaarden.”

Waar enkele jaren geleden de wooncrisis vooral kwetsbare groepen in de samenleving raakte, zoals migranten, is dat volgens Martínez del Olmo inmiddels verschoven naar de middenklasse.

Volgens berekeningen van Banco de España komt Spanje 1,2 miljoen woningen tekort. Jaarlijks worden er zo’n 90.000 gebouwd, maar daarmee valt de vraag niet bij te benen. Net als in Nederland kampen bouwbedrijven met personeelstekort, hoge materiaalkosten en gebrek aan ruimte in de steden.

Woningzoekenden lijden ook onder de groei van het toerisme in Spanje. Terwijl Airbnb-accommodaties en andere toeristenwoningen van de reguliere huurmarkt verdwenen, groeide het aantal woningzoekenden. Dat leidde afgelopen zomer tot massale protesten tegen toerisme.

Verschillende regio’s willen nu strengere regels voor verhuur aan toeristen. Zo stelde Barcelona in juni een verbod op toeristische verhuur van appartementen in: tegen 2028 moeten alle ruim tienduizend vergunningen daarvoor zijn ingetrokken. De lokale overheid in Malaga besloot zojuist om met ingang van deze maand de verhuur van appartementen aan toeristen te verbieden, om zo de huren in bedwang te houden.

Maar volgens hoogleraar Martínez del Olmo is tegengaan van verhuur aan toeristen en migranten – die van rechtse partijen vaak de schuld krijgen van het woningtekort – slechts symboolpolitiek. „De situatie in Spanje is problematischer dan in andere Europese landen, omdat we hier geen ‘diversiteit’ in de woningmarkt hebben. Zo zijn er nauwelijks sociale huurwoningen.”

Het land telt 300.000 sociale huurappartementen: 1 procent van de woningmarkt. In Nederland is dat 34 procent. Martínez del Olmo: „Als hier niet meer sociale huurwoningen worden gebouwd en de huurprijzen niet worden gereguleerd, wordt de noodsituatie alleen maar erger. Het is een tikkende tijdbom.”

Huurstaking

De demonstraties tegen de woningnood in oktober zijn een voorbode van een groot protest deze zaterdag, waarbij de organisatie ook oproept tot een nationale huurstaking. Valeria Racu, woordvoerder van huurdersbond Sindicato de inquilinas e inquilinos de Madrid: „Als de huren de komende jaren blijven stijgen en de regering en verhuurders ons niet tegemoetkomen, stoppen we met betalen.”

Als de huren de komende jaren blijven stijgen en de regering en verhuurders ons niet tegemoetkomen, stoppen we met betalen

Valeria Racu
woordvoerder huurdersbond Madrid

Bij de huurdersbond zijn enkele duizenden Madrilenen aangesloten. Tientallen vergelijkbare organisaties in het land steunen de huurstaking, volgens Racu. Je huur niet betalen is illegaal, maar zij vindt de actie legitiem. „Na betaling van je huur hou je nog maar 200 of 300 euro van je loon over. We werken niet meer alleen voor onze werkgevers, maar ook voor de verhuurders. En dat trekken we niet meer.”

Isabel Almeida vertelt dat de woningnood ook mentaal knelt. „Bij je ouders wonen heeft z’n voordelen; er wordt voor je gekookt, je kleren worden gewassen. Maar het beperkt mij in mijn onafhankelijkheid. Ik ben 34, maar heb het gevoel dat ik de volwassenheid nog niet heb bereikt.”

Dat sentiment deelt de 26-jarige Jorge Rodriguez. Beschaamd kijkt hij naar het plafond: „Het is misschien sneu om te zeggen, maar soms voel ik me niet mans genoeg omdat ik nog bij mijn vader woon. Die had op mijn leeftijd al een eigen woning, kinderen én financiële vrijheid. Het doet iets met je ego, ook al is deze wooncrisis niet onze schuld.”

Op haar achttiende had Almeida een baantje als serveerster, naast haar studie. Ze huurde een kamer voor 450 euro. „Ik had een weekcontract van dertig uur, en 50 procent van mijn salaris ging naar de huur. Het was veel, maar ik voelde me volwassener door de verantwoordelijkheden die ik had.” Nadat de huiseigenaar de huur voor de vijfde keer had verhoogd, moest ze terug naar haar ouderlijke woning. „En daar zit ik voorlopig nog wel.”

Wetgeving

Vorig jaar paste de Spaanse regering de woningwet aan om huurders beter te beschermen. Nu mag de huur hooguit met 3 procent per jaar stijgen, waar eerder een limiet ontbrak. Verder moet de verhuurder voortaan makelaars- en bemiddelingskosten betalen, en in overbevolkte regio’s zoals Madrid mogen particuliere verhuurders nog maar vijf woningen bezitten. Voorheen waren dat er tien. Huurders uit hun huis zetten is ook duurder geworden.

Maar regels veranderen is één ding, ze handhaven een tweede. Daar schieten de Spaanse autoriteiten tekort. Handhaving van de nieuwe huurregels is een verantwoordelijkheid van regionale overheden, en die hebben daar niet veel zin in. Uit protest tegen de landelijke overheid soms, of omdat ze veel inkomsten genieten uit toerisme.

Ook de regering maakt van handhaving geen groot punt. „Het probleem is dat de overheid huisvesting ziet als een verdienmodel”, zegt hoogleraar Martínez del Olmo. De verhuur van woningen aan toeristen is immers ook profijtelijk gebleken voor de staatskas. Vorig jaar verdiende Spanje 10,8 miljard euro aan toerisme.

Isabel Almeida merkte dat betere huurbescherming een wassen neus is toen ze een jaar geleden probeerde een kamer te huren. „De verhuurder wilde drie maanden borg en ook nog eens een extra maand huur”, vertelt ze. Dat loopt al gauw op tot 5.000 euro. „Die extra maand huur dekt dan zogenaamd kosten om het huurcontract te tekenen. Weiger je te betalen, dan zijn er genoeg andere huurders die het wel willen. Het is illegaal, maar wie controleert ze?”

Een demonstrant met een kartonnen huisje met de tekst „de enige woning die ik kan betalen” bij **een woonprotest in Madrid**.

Minder baby’s

De wooncrisis heeft verstrekkende gevolgen voor zowel individu als samenleving. Vooral gezinnen met een laag of middeninkomen worden getroffen, wat de sociale en economische ongelijkheid vergroot. Wie huur of hypotheek niet meer kan betalen en geen vangnet heeft, belandt op straat. Volgens de jongste cijfers van het Spaanse Nationale Instituut voor Statistiek is de dakloosheid sinds 2012 met ruim 24 procent toegenomen.

Voor Spanje als geheel vormt de demografische ontwikkeling een groot probleem. Doordat kinderen steeds langer bij hun ouders blijven wonen, worden minder baby’s geboren. Met de huidige vergrijzing kan het land over twintig jaar de pensioenen niet meer betalen, zei premier Sánchez onlangs. Zijn regering wil daarom op korte termijn migranten zonder geldige papieren legaliseren, zodat die kunnen helpen de economie draaiende te houden.

Luister naar