Een stijging van de beurskoers in 2024 met 25 procent – maar weinig bedrijven zullen daarna hun topman de wacht aanzeggen. Zoniet Unilever. Groot was de verbazing toen het concern dinsdag liet weten na nog geen twee jaar Hein Schumacher te vervangen. De Nederlandse topman was volop bezig met de uitvoering van een nieuwe groeistrategie voor het al langere tijd kwakkelende bedrijf. Die mikte met name op versterking van de belangrijkste merken, en leek vruchten af te werpen.
Nog geen twee weken geleden presenteerde Schumacher de jaarcijfers van het Britse bedrijf, bekend van merken als Andrélon, Calvé en Dove. Al per 1 maart wordt hij vervangen door financieel directeur Fernando Fernandez.
Het besluit is volgens het bedrijf „met wederzijdse instemming” genomen. Schumacher zelf berichtte zijn netwerk dinsdag dat hij graag was doorgegaan als topman. In dit bericht, in handen van NRC, geeft hij aan dat hij vertrouwen had in de ingezette koers en zijn tijd bij Unilever als te kort beschouwt.
Volgens Schumacher zou de raad van commissarissen de uitvoering van de groeistrategie willen versnellen en op korte termijn „extra waarde willen creëren” voor de aandeelhouders. Met andere woorden: de commissarissen vinden dat het bedrijf beter kan renderen. Aanstelling van een nieuwe topman zou dat signaal aan beleggers versterken, was Schumacher duidelijk gemaakt. Hijzelf wilde dinsdag geen vragen beantwoorden.
Unilever meldt formeel dat er „geen zorgen over prestaties, de aandelenkoers of andere zaken” aan het vertrek ten grondslag liggen. „Unilevers resultaten zijn verbeterd, maar het is slechts een begin en we hebben nog een lange weg te gaan. Nu moeten we de uitvoering van onze plannen versnellen om ook op de lange termijn de beste resultaten te behalen.” President-commissaris Ian Meakins stelt dat „Fernando de beste persoon is om deze volgende fase van Unilevers transformatie te leiden”.
Volgens de Britse zakenkrant Financial Times (FT) is het besluit om Schumacher te vervangen pas afgelopen maandag genomen. Unilever wil dat niet bevestigen. Schumacher werd in 2023 aangesteld door de vorige president-commissaris, Nils Andersen.
Analisten verrast
Unilever staat al jaren onder druk van activistische beleggers die betere prestaties eisen. Het Amerikaanse levensmiddelenconcern Kraft Heinz deed in 2017 een overnamebod, dat de Unileverleiding te laag vond. Maar aandeelhouders bleven kritisch over de feitelijke koers en prestaties van het concern. Een van hen was de Amerikaanse miljardair en investeerder Nelson Peltz, inmiddels commissaris bij Unilever. Wat zijn invloed op Schumachers vertrek is geweest, is onbekend.
Voor analisten komt het vertrek van Schumacher onverwacht. Tegen NRC zegt ING-analist Reg Watson „verbaasd te zijn” over diens vervanging. „Hij was juist binnengebracht om een nieuwe strategische koers uit te zetten en daarin was hij ook succesvol. De verzelfstandiging van de ijsdivisie is iets wat je op zijn conto mag schrijven. Om dan na twintig maanden de deur te worden gewezen, voelt als oneerlijk.”
Tegenover de FT spreekt James Edwardes Jones van zakenbank RBC van „een donderslag bij heldere hemel” voor „de zeer hoog aangeschreven” Schumacher. „Eén periode van wat mindere resultaten kan dit besluit niet rechtvaardigen.”
Afstoten ijsdivisie en Unox
Schumacher vertrekt eind mei bij Unilever maar wordt als topman wel direct vervangen. Daarmee zitten er geen Nederlanders meer in de top van het voormalig Nederlands-Britse bedrijf.
De keuze voor Fernando Fernandez als opvolger is opvallend. De Argentijn was tot begin 2024 verantwoordelijk voor de beauty-divisie. Schumacher heeft een verleden in de voedingsindustrie; voor zijn overstap naar Unilever leidde hij zuivelconcern FrieslandCampina. Unilever beweegt al een tijd weg van de voedingsactiviteiten en gaat meer de richting op van beauty en persoonlijke verzorging.
Nog maar twee weken geleden kondigde Schumacher een beursgang aan voor de ijsdivisie van Unilever. Het concern wilde dit onderdeel al langere tijd afsplitsen en koos voor een notering aan de Amsterdamse beurs.
Lees ook
Unilever komt belofte dit keer wel na: ijsjesbedrijf blijft in Nederland
De afsplitsing van de ijsjesdivisie is onderdeel van de nieuwe strategie onder Schumacher. De koerswijziging was nodig omdat de resultaten onder zijn voorganger Alan Jope achterbleven bij die van concurrent Nestlé. Beleggers klaagden dat de beurswaarde van Unilever niet de werkelijke waarde van het bedrijf weerspiegelde.
De focus ging naar de dertig sterkste merken. Als uitvloeisel daarvan zou de voedingsportefeuille worden teruggebracht. Merken als Unox en Conimex zijn inmiddels verkocht, en de verzelfstandiging van de ijsdivisie is dus aanstaande. Ook de Vegetarische Slager zou nu in de etalage staan. Daarnaast is het mes in de organisatie gezet. Van de 127.000 werknemers die Unilever vorig jaar had, moeten er 7.500 weg. Samen met andere ingrepen moet dit een kostenbesparing van 800 miljoen euro opleveren.
Lees ook
Hoe Unilever langzaam afscheid neemt van zijn voedingstak
De strategiewijziging leek tot nog toe succesvol te verlopen, zij het dat de nettowinst over 2024 uitkwam op 6,4 miljard euro, een daling met 10 procent. Wel steeg de omzet. Die kwam vorig jaar uit op 60,8 miljard euro, een stijging met 1,9 procent.
De prognose bij de cijferpresentatie van een tegenvallende groei in de eerste maanden van 2025 deed Unilevers beurskoers geen goed. Analisten vatten die op als een winstwaarschuwing. Schumacher vertelde bovendien dat het concern veel geld moet uitgeven aan marketing, om consumenten terug te winnen die tijdens de inflatiepiek zijn uitgeweken naar voordeliger huismerken. Maar Unilevers groei zal in de tweede helft van 2025 wel weer aantrekken, voorspelde hij.
Daarvoor is hij dan niet meer verantwoordelijk.
