Het rood van Ferrari is uiteindelijk voor elke Formule 1-coureur onweerstaanbaar. Als je een telefoontje krijgt uit Maranello, dan neem je op. Zelfs als je Lewis Hamilton heet en onlosmakelijk verbonden bent met Ferrari’s grote rivaal Mercedes, waar je ongekende successen hebt gevierd.
De F1-wereld werd donderdag totaal overvallen door het nieuws dat Hamilton (39) de overstap maakt naar Ferrari. De geruchten zwollen in de loop van de dag aan, waarna het nieuws ‘s avonds officieel werd bevestigd. Hamilton begint in 2025 bij zijn nieuwe werkgever, dus ná het komende seizoen, waarin hij nog voor Mercedes zal uitkomen. De Brit sluit aan bij een rij gearriveerde sterren die in het verleden allemaal de overstap naar het Italiaanse team maakten om te strijden voor wat misschien wel de hoogste eer is in de autosport: wereldkampioen worden in een Ferrari.
Geen enkel team laat zich met Ferrari vergelijken. Het doet in de Formule 1 mee vanaf het eerste seizoen in 1950, is recordhouder wat betreft grandprix-zeges en wereldtitels en heeft een intens gepassioneerde fanschare, die verwacht dat het team daar zo snel mogelijk nieuwe successen aan toevoegt. Als hij straks de massa’s in het rood geklede fans ziet op de tribunes bij Ferrari’s thuisraces in Imola en Monza, kan het niet anders dan dat Hamilton de druk voelt.
Iedereen ging ervan uit dat Hamilton zijn loopbaan binnen enkele jaren zou gaan afsluiten bij Mercedes. Hij kwam in 2013 bij dat team rijden, na zes jaar in dienst van McLaren, waar hij in 2008 de wereldtitel won. De transfer naar Mercedes bleek een meesterzet. Vanaf het moment dat de Formule 1 overstapte op hybride motoren, in 2014, bouwde het Brits-Duitse team jarenlang de beste auto’s. Tussen 2014 en 2020 werd Hamilton nog eens zes keer kampioen – Max Verstappen beëindigde zijn heerschappij in 2021.
Achtste wereldtitel
De vraag was de afgelopen jaren vooral hoe lang Hamilton nog zou doorgaan als Formule 1-coureur. Zelf liet hij zich al ontvallen dat hij vroeger „nooit had gedacht” op zijn leeftijd nog actief te zijn. Zijn Mercedes-contract liep eind vorig jaar af, en verlenging liet op zich wachten. Uiteindelijk tekende hij aan het einde van de zomer voor twee jaar bij. Naar nu blijkt zat er voor dat tweede jaar – 2025 – een clausule in de overeenkomst waarmee Hamilton het contract eenzijdig kon opzeggen. Bij Ferrari neemt hij de plek in van de Spanjaard Carlos Sainz. Hij krijgt een van de snelste rijders in de Formule 1 als teamgenoot: de Monegask Charles Leclerc, die vorige week nog bijtekende, volgens Italiaanse media tot 2029.
Over de reden van zijn overstap heeft Hamilton nog niets gezegd. Maar het zit er dik in dat hij er niet meer op vertrouwt dat Mercedes hem een auto kan geven waarmee hij om het kampioenschap kan strijden. Met een achtste titel zou Hamilton in zijn eentje recordhouder worden. Hij deelt het record nu nog met de Duitser Michael Schumacher – die bij Ferrari vijf van zijn zeven triomfen behaalde.
Bij Mercedes heeft Hamilton de afgelopen twee jaar geen race meer gewonnen; uniek voor een coureur die tot dan toe in elk van zijn vijftien F1-seizoenen minstens één overwinning behaalde.
De Mercedes-auto’s van 2022 en 2023 waren de boosdoener. Het team maakte bij de invoering van een geheel nieuw technisch reglement twee jaar geleden een grote miskleun. Mercedes bedacht een radicaal concept, dat op de baan totaal niet bleek te werken. Niettemin duurde het nog anderhalf jaar voordat de ontwerpers inzagen dat ze beter voor een andere technische benadering konden kiezen. De achterstand op Red Bull, dat van meet af aan de juiste richting was ingeslagen, bleef in de tussentijd aanzienlijk. En in de moderne, zeer professionele Formule 1, waarin de marges ultraklein zijn, is het niet makkelijk zo’n gat te dichten.
Lees ook
Glamourboy Lewis Hamilton is nu ook activist met online megafoon
Veertig jaar
De grote onzekere factor bij Hamiltons overstap is dat die pas plaatsvindt over een jaar. Een jaar waarin er veel kan gebeuren. Wat als Mercedes toch weer races gaat winnen, terwijl Ferrari slechter presteert dan verwacht? Het doet denken aan het gedoe rondom Hamiltons voormalige teamgenoot Jenson Button. De Brit kondigde in 2004 aan dat hij twee jaar later zou overstappen van BAR naar Williams – maar kreeg spijt toen in de tussentijd bleek dat het bij Williams niet zo best ging. BAR kocht zijn contract voor omgerekend 27 miljoen euro af, Buttons transfer ging niet door.
En hoewel Hamilton onbetwist tot de grootste coureurs aller tijden behoort, zijn ook zijn eigen prestaties een vraagteken. Na een matig optreden in 2022, toen hij werd verslagen door zijn jonge team- en landgenoot George Russell, leek hij vorig jaar weer goed in vorm. Maar tegen de tijd dat hij zijn Ferrari-overall aantrekt, is Hamilton 40 – bejaard voor F1-begrippen. Al kan Hamilton hoop putten uit zijn nog altijd razendsnelle generatiegenoot Fernando Alonso (42), die vorig jaar met acht podiumfinishes voor Aston Martin een van de smaakmakers van het seizoen was.
Alonso ging Hamilton in 2010 voor, door als tweevoudig wereldkampioen over te stappen naar Ferrari. Ook de Duitser Sebastian Vettel (vier titels) en de Fransman Alain Prost (drie) probeerden bij het Italiaanse team aan hun erelijst kampioenschappen toe te voegen die toch nét iets meer betekend zouden hebben dan de titels die ze al hadden. Geen van hen slaagde daarin.
Ook dat is Ferrari: het team waar het vaak nét niet lukt – waar het succes zich altijd volgend seizoen zal aandienen. De grote druk van buitenaf en de emoties rondom het iconische merk dragen bij aan een bij tijd en wijle chaotische bedrijfscultuur, waarin telkens weer een nieuwe teambaas het tij moet keren. Om vervolgens de deur uit te vliegen zodra dat niet lukt. De afgelopen tien jaar versleet Ferrari er liefst vier. De laatste keer dat een Ferrari-coureur kampioen werd, is alweer zeventien jaar geleden (Kimi Räikkönen).
Lees ook
De virtuoos Sebastian Vettel werd bij Ferrari een verdwaalde coureur
Alleen voor Michael Schumacher werd zijn Ferrari-tijd een groot succes. Niet in de laatste plaats omdat er toen met de Fransman Jean Todt en de Brit Ross Brawn jarenlang twee niet-Italianen aan het roer stonden. Onder hun stabiele bewind was Ferrari tussen 2000 en 2004 onverslaanbaar. Nu wordt het team voor het eerst sinds 2007 weer geleid door een buitenlander: de Fransman Fred Vasseur, die sinds zijn aanstelling begin 2023 achter de schermen flink aan het hervormen is geslagen.
Hoe dan ook is Hamiltons besluit om volgend jaar naar Ferrari te verkassen een gok. Net zoals zijn overstap van McLaren naar Mercedes dat was. Hamilton werd voor gek verklaard, want hij gaf een plek op bij een team dat steevast meedeed om de overwinningen, zodat hij voor een concurrent kon gaan rijden die duidelijk lager in de rangorde stond. Elf jaar jaar en een uitpuilende prijzenkast later is er één verschil: Hamilton heeft met zijn nieuwe avontuur niets te verliezen.
