Het gaat er on-Hollands aan toe bij aankomst bij het gloednieuwe Efteling Grand Hotel: onberispelijk en in vrolijke kleuren geklede medewerkers heten de bestuurder zodra die uit de auto stapt van harte welkom, de tassen worden door hen onmiddellijk en onophoudelijk lachend op trolleys gezet. Elke tas krijgt een label, je krijgt bonnetjes „voor het geval dat, maar in principe heeft u er geen omkijken meer naar” en je moet bijna moeite doen om je auto zelf op de naastgelegen parkeerplaats te mogen zetten: „Ook dat doen wij natuurlijk heel graag voor u” – valet parking; in de wereld van 5-sterrenhotels ongetwijfeld een vertrouwd concept. Met alle égards, ja bijna koninklijk behandeld worden, dat is wat gasten van dit op 1 augustus geopende hotel moeten ervaren als ze hier gaan overnachten.
Grandeur
Er wás al een groot hotel, het Efteling Wonder Hotel (4 sterren), sinds 1992, al van ver te zien voor elke automobilist die het park nadert: het staat pal langs de provinciale weg, net buiten de muren van de Efteling; hier slapen kan vanaf 481 euro per nacht (in het laagseizoen, op basis van vier personen). Ook zijn er nog twee resorts rondom het pretpark: Bosrijk (454 euro per nacht) en Loonsche Land (422 euro).
Maar er was dus de wens om nog een hotel te bouwen. En dan niet zomaar eentje, nog luxer ditmaal en een heus Grand Hotel, in de traditie van de ultraluxe hotels die vanaf eind 19de eeuw in diverse Europese hoofdsteden verschenen en die door hun aankleding vol grandeur zoveel meer waren dan een slaapplaats: hier kwam de elite om gezien te worden en liefst meerdere dagen aaneen te verblijven. Zoiets wilde men in Kaatsheuvel ook, maar dan wel een hotel dat qua uitstraling past bij de sprookjesbos-achtige sfeer die de Efteling – ondanks de inmiddels vele achtbanen – nog altijd kenmerkt. Het hotel zou ditmaal niet buiten, maar bínnen de muren van de Efteling verrijzen – zodat je als bezoeker zo het park in kuiert. Via een eigen ingang, dat spreekt.
Het resultaat doet volgens sommigen, blijkens online reacties, denken aan de film The Grand Budapest Hotel (2014), maar volgens een woordvoerder is het gebouw slechts „een eerbetoon aan de Efteling zelf”. Hoofdontwerper Sander de Bruijn, in dienst van de Efteling, liet zich inspireren „door Efteling-iconen als het tafereel ‘Zwaan kleef aan’ [op een klok in het park is een kasteel met prinses te zien] en het werk van oprichter en ontwerper Anton Pieck”. „Onze ontwerpers laten zich verder graag inspireren door uiteenlopende stijlen en architectuurstromingen of kunst, maar ze ontwerpen altijd iets unieks dat past bij de Efteling.”
Bijna drie jaar is aan het Efteling Grand Hotel (140 kamers) gewerkt. Kosten: zo’n 75 miljoen euro. En nu is het klaar; een enorm gebouw, direct naast de officiële ingang van de Efteling. Dat inmiddels iconische en toch ook behoorlijk uit de kluiten gewassen gebouw lijkt ineens stukken kleiner en valt zelfs een beetje weg met die reus als buurman.
Nicole Scheffers, directeur Park en Resorts, vertelt op de dag van de opening aan NRC apetrots te zijn: „Dit is fantastisch natuurlijk. We hebben zeshonderd overnachtingen achter de rug van mensen die kwamen proefslapen. Daardoor hebben we zeer goed kunnen proefdraaien en de puntjes op de i kunnen zetten. De equipe is er helemaal klaar voor. En vanochtend kwamen de eerste ‘echte’ gasten binnendruppelen. Sommigen al vroeg, want ze mogen een half uur eerder het park in.”
De goedkoopste hotelkamer in het Grand Hotel, ‘Premium Deluxe’.
Veel Eftelingbezoekers staan deze dagen voordat ze verder het park inlopen eerst een tijdje omhoog te kijken naar de nieuwste aanwinst; ongetwijfeld zich stiekem afvragend of een nachtje hier overnachten niet leuk zou zijn.
Vier themavleugels
Voor velen zal dit niet zijn weggelegd. Ga maar na: de allergoedkoopste kamer, en dan geboekt in het laagseizoen, kost 585 euro per nacht. In het hoogseizoen liggen deze bedragen circa 200 euro hoger. Er zijn zes typen kamers, oplopend in prijs en verdeeld over vier verschillende vleugels met elk een eigen thema, afhankelijk van het uitzicht vanuit de kamer: Aquanura, Sprookjesbos, Huis van de vijf Zintuigen en Pardoes Promenade. De allerduurste kamer, de ‘Excellence torensuite’ (met aparte woonkamer en drie aparte slaapkamers), kost 1.465 euro. De prijzen zijn inclusief twee dagen entree tot de Efteling (hoogseizoen: 53 euro per persoon per dag; laagseizoen: 38 euro), gratis parkeren (normaal 15 euro per dag), een ontbijt in Brasserie 7 (een van de twee hotelrestaurants), en met gratis gebruik van de spa: een inpandig zwembad met stoombad en sauna.
Die spa is overigens, constateerde NRC tijdens een bezoek voor de pers een week voor de opening, kleiner uitgevallen dan je bij een hotel van deze omvang (644 bedden) zou verwachten – hoe vol en luidruchtig zal het hier worden als een groot deel van de gasten hier tegelijk en met kinderen gaat zwemmen? Wie zich even lekker op wil frissen na een leuke maar vermoeiende dag vol wachtrijen, attracties en continu klinkende Eftelingmuziekjes kan trouwens beter een verkoelende douche nemen in de eigen hotelkamer: het water van het zwembad is warm.
Daar staat genoeg tegenover. De aankleding in Eftelingsferen (met veel vriendelijke, ronde vormen) is tot in de kleinste details doorgevoerd, zowel in de hotelkamer als op de gangen en in openbare ruimtes; de handdoeken royaal aanwezig en zacht, de tapijten dik en geluidloos, de medewerkers hartelijk en voorkomend, de actrice als mime spelende piccolo die kinderen in de lobby en het restaurant vermaakt grandioos.
De goedkoopste hotelkamer in het Grand Hotel, ‘Premium Deluxe’. De spa, een inpandig zwembad met stoombad en sauna. Restaurant Brasserie7, waar gasten kunnen ontbijten en dineren. Foto’s Efteling
En dan het ontbijtbuffet. Nimmer zagen wij in de vroege ochtend (de ontbijtzaal opent om 07.00 uur) zoveel keus uitgestald, van hartig tot zoet en van broodjes tot kwark tot pannenkoekjes, naast vele soorten vruchtensappen, hagelslagvarianten en ander broodbeleg. En dan ligt er op elk tafeltje nog een aparte menukaart voor de gast voor wie dit alles niet genoeg is en een ter plekke door de kok bereid gerecht als een kokos-abrikozentaartje wenst te nuttigen.
Stijgende vraag
Binnen Nederland is dit Grand Hotel het enige in zijn soort – andere bekende Grand Hotels als Krasnapolsky in Amsterdam, Huis ter Duin in Noordwijk en het Kurhaus op de boulevard van Scheveningen bieden wel 5-sterrencomfort maar niet het – conform de bekende Efteling-slogan – ‘Wereld vol Wonderen’-gevoel. Vandaar dat de Efteling, zegt de woordvoerder, in de ontwikkelingsfase vooral keek naar andere luxe hotels in de internationale recreatiebranche, zoals Europa-Park in Duitsland of PortAventura in Spanje.
Met de bouw van een ultraluxe hotel zet de Efteling ook in op meer gasten uit het buitenland. „Door het aanbod van onze verblijven uit te breiden, kunnen we meer verschillende en internationale gasten de gelegenheid bieden om te verblijven in de Efteling en bewegen we mee met de stijgende vraag naar onze verblijfsaccomodaties.”
Steeds meer gasten uit België, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk weten het park te vinden – en willen dan ook slapen, liefst comfortabel, bevestigt directeur Nicole Scheffers: „Dat is een enorme groeimarkt. Je merkt dat bijvoorbeeld Belgen en Fransen meer hotel-georiënteerd zijn; een vakantiepark, waarbij je je eigen boodschappen meeneemt, is echt Nederlands. Onze internationale gasten willen meer ontzorgd worden, en verblijven inclusief ontbijt.”
De Eftelinghotels zijn voor veel mensen extra aantrekkelijk wegens de riante familiekamers, waar meerdere bedden staan. Scheffers: „Er komen hier natuurlijk veel gezinnen. Bij normale hotels is het aanbod van familiekamers mager.” Door topkwaliteit te leveren hoopt ze „dat gasten nog een keer terug willen komen”. Scheffers weet te vertellen dat het Grand Hotel in augustus al helemaal volgeboekt zit, „en voor de maanden daarna lopen we op schema”. Om daaraan toe te voegen: „Tot nu toe merken wij geen gevolgen voor het aantal boekingen bij onze overige verblijven. Dat hadden we wel verwacht, zeker in het begin. Maar dat loopt ook gewoon door.”
Het is voor het park belangrijk, aldus de woordvoerder, „dat we mee blijven groeien met de top-5 attractieparken in Europa om onze continuïteit en zelfstandigheid te waarborgen”. Scheffers vult aan: „Je moet zorgen dat je in die top-5 blijft. Dan doe je ertoe, trek je de aandacht, wordt er over je gesproken.” Naast de Efteling bestaat de Europese attractiepark-top-5 uit de al eerder genoemde parken Europa-Park en PortAventura plus de twee parken van Disneyland Parijs.
Met de uitbreiding van het aantal bedden hoopt de Efteling niet alleen nieuwe, maar ook „bekende gasten” te bereiken, zegt de woordvoerder: „Bijvoorbeeld de gast die nu misschien voor één dag komt, maar straks hopelijk een meerdaags verblijf bij de Efteling plant.” En dat levert fors meer op, want naast de hotelovernachting zelf geven bezoekers in het park gemiddeld ook nog aardig wat uit aan eten en drinken. Scheffers: „Die inkomsten zijn ook gewoon nodig. Om te investeren in nieuwe attracties, maar ook voor onderhoud aan de bestaande.” Vorig jaar werd Danse Macabre nog opgeleverd: kosten 35 miljoen euro.
Lees ook
Voor griezelen anno nu voldeed het oude Spookslot niet meer
Het park zal met meer gasten zelf ook groter moeten worden. „In 2021 is ons bestemmingplan goedgekeurd door de Raad van State. Daarmee mogen we uit gaan breiden. We zien het gebied aan de oostkant als toekomstig uitbreidingsgebied en hebben vorig jaar al een nieuwe omheining gemaakt.” Of daar nieuwe attracties komen of nog meer slaapplaatsen, of een combinatie van beide, daar wil de woordvoerder nog niets over kwijt. „Op dit moment zijn er nog geen concrete plannen bekendgemaakt.” Na enig aandringen wil Scheffers toch een tipje van de sluier oplichten: „Er komen in elk geval weer nieuwe attracties bij. We oriënteren ons altijd op volgende attracties.”
