
Vraag aan zijn oud-trainers Louis Van Gaal, Pep Guardiola of Carlo Ancelotti naar de kwaliteiten van de 35-jarige Bayern München-aanvaller Thomas Müller, en je zult ze niet horen over een verfijnde techniek, flitsende schijnbewegingen of verwoestend schot. Müller is met zijn dunne benen, lange armen en warrige kapsel bovendien bepaald geen prototype topatleet uit het moderne voetbal, constateerde hij zelf regelmatig.
Toch is hij een van de succesvolste Duitse voetballers ooit en een icoon van de club. Müller speelde al een recordaantal van 742 wedstrijden voor Bayern, waarin hij 247 doelpunten maakte. De aanvaller annex middenvelder – zijn positie is altijd wat ongrijpbaar gebleven – won 32 prijzen met de Zuid-Duitse club en werd de verpersoonlijking van de Beierse dominantie in de Bundesliga. Müller en Bayern leken wel met elkaar getrouwd.
Maar na 25 jaar (inclusief zijn jaren in de jeugdopleiding) komt er bijna een einde aan het huwelijk. Al dagen sluimerde het nieuws, zaterdag maakte Müller zelf bekend dat het huidige seizoen bij Bayern zijn laatste zal zijn. „Het was niet mijn keuze”, schreef hij in een Instagram-bericht. De club wil verjongen.
Van Gaal ‘grootste invloed’
Müller, opgegroeid in het Beierse gehucht Pähl, sluit zich in de zomer van 2000 als 10-jarige aan bij Bayern. Jürgen Klinsmann is coach als hij in 2008 zijn debuut maakt, maar onder Louis van Gaal beleeft Müller zijn grote doorbraak. Die geeft hem bijna onvoorwaardelijk vertrouwen. Regelmatig vertelt Müller hoeveel hij van Van Gaal, „de grootste invloed [in zijn loopbaan]” heeft geleerd. Zoals in 2024, na een wedstrijd tegen Freiburg, toen hij uitlegde te hebben gescoord dankzij de ‘Van Bastenloop’ – een manier om vrij te lopen die Van Gaal hem had bijgebracht.
Bij Bayern weet hij zich na Van Gaals ontslag moeiteloos aan te passen aan de speelstijl van vrijwel iedere coach, van Pep Guardiola tot Jupp Heynckes. Wat hem zo goed maakt? Müller omschreef zichzelf in 2011 als Raumdeuter, oftewel ruimteduider. Müller leest het spel als geen ander, is altijd in beweging en houdt het aan de bal simpel. „Het gaat om instinct”, zei hij.
De inmiddels in Duitsland ingeburgerde voetbalterm dekt de lading perfect, vindt ook Guardiola. „Hij is slim en onvoorspelbaar en staat altijd op de juiste plek”, zei hij in 2024 op de Bayern-website. Maar het mooiste aan Müller? „Hij juicht heel bescheiden. Tegenwoordig juichen voetballers het liefst vooral zelf. Thomas niet, hij wil altijd zijn teamgenoten knuffelen.”
Dit gebrek aan sterallures maakt hem populair in Duitsland, ook bij voetbalfans die niet voor Bayern zijn. Als hij in 2014 na de gewonnen WK-wedstrijd tegen Engeland voor de camera verschijnt, vraagt hij of hij de groetjes mag doen aan zijn opa en oma. Als een blije schooljongen zwaait hij vervolgens in de camera.
Radio Müller
Hoewel down-to-earth en joviaal heeft de Bayern-vedette ook een grote winnaarsmentaliteit. Officieel wordt hij nooit de vaste aanvoerder, maar Müller groeit uit tot een van de leiders van het team. Radio Müller, noemen zijn teamgenoten hem ook wel, vanwege zijn onophoudelijke communicatie met teamgenoten, maar ook met tegenstanders en scheidsrechters. Het mediateam van Bayern maakt in de lockdownperiode zelfs een compilatie van zijn kreten in de lege stadions.
Toch is Müller de laatste jaren in mindere periodes van Bayern vaak onderwerp van twijfel. Wordt het niets eens tijd om afscheid te nemen van de oude garde? En eenmaal lijkt Müller zelf weg te willen, in 2018, maar de liefde voor Bayern blijkt belangrijker dan het miljoenenaanbod van Manchester United.
Afgelopen week zei Van Gaal dat Müller, als hij besluit te vertrekken, „een groots afscheid verdient”. Ondanks het nu gedwongen vertrek lijkt de liefde niet bekoeld. Müller: „Het is als mijn spel. Het werd niet altijd gekenmerkt door perfectie”, zegt hij op Instagram. „Maar na een slechte pass is het belangrijk om de teamgeest terug te winnen. Dit hebben wij inmiddels gedaan.”
