Fotograaf legt dreigend kleurverlies in oceanen vast in zwart-witfoto’s

Toen ik deze serie van onderwaterfotograaf Vincent Kneefel onlangs onder ogen kreeg, dacht ik in eerste instantie niet eens aan oceanen – eerder besefte ik hoe ik, als puber, de wereld veel te zwart-wit had ingedeeld. Zes jaar lang zaten Kneefel en ik bij elkaar in de klas, op de middelbare school in Haarlem, en toch hebben we al die jaren nauwelijks een woord met elkaar gewisseld. Hij was een fervent hockeyer, ik een boekenwurm met een poster van bedreigde dieren boven mijn bed. Hij koos economie in zijn vakkenpakket, ik biologie en na ons eindexamen leken onze wegen voorgoed te scheiden. Tot ik deze zomer zijn foto’s zag en we, bijpratend op een terras, helemaal niet zo van elkaar bleken te verschillen. Zeker niet wat onze fascinatie voor onderwaterleven betreft.

Wat als de oceanen hun kleur verliezen door menselijk toedoen? Die vraag inspireerde Kneefel – die onder andere oceaanverduurzamingsprojecten begeleidde bij het Wereld Natuur Fonds en de Verenigde Naties, en vorig jaar zijn boek The Ocean Story uitbracht – tot het maken van deze zwart-witfoto’s. Wereldwijd portretteerde hij iconische soorten als de bultrug, de walvishaai en de groene zeeschildpad om aandacht te vragen voor biodiversiteitsverlies en klimaatverandering. Voor de Noorse kust zwom hij zelfs oog in oog met Hvaldimir, de beloega die wereldfaam verwierf omdat hij vermoedelijk was getraind als Russische spion.

Ontdaan van het vertrouwde blauw oogt het water op de foto’s onthutsend onnatuurlijk. Toch is kleurverlies in de oceanen een reële dreiging. Koraal bijvoorbeeld verbleekt bij een te hoge temperatuur: tijdens zo’n bleaching event stoten de koraaldiertjes door stress de kleurrijke algen waar ze mee samenwerken af.

Dat is een probleem, want die algen zorgen voor de energie. Als de opwarming te lang blijft voortduren, zijn de witte, kale koraalskeletten ten dode opgeschreven.

En ook het water zelf verkleurt. Afgelopen najaar nog berichtte wetenschappelijk tijdschrift Nature dat het opwarmende klimaat – zeker rond de evenaar – voor minder blauwe zeeën zorgt. Het warmere water kleurt weliswaar niet grijs maar groen, onder andere door een toename van plankton en kleine sedimentdeeltjes die het licht op een andere manier weerkaatsen. En die veranderende samenstelling kan verregaande ecologische implicaties hebben voor biogeochemische cycli en het oceaanleven (sommige soorten zullen gedijen, andere verdwijnen). Eén schrale troost: zeezoogdieren zelf zullen het blauw niet missen. Uit onderzoek blijkt dat zeehonden en walvissen de kleur niet kunnen waarnemen.