De tweede testvlucht van SpaceX’ superraket Starship is geëindigd in en dubbele explosie van de eerst de eerste en daarna de tweede rakettrap, maar is toch ‘een geweldig succes’ aldus het raketbedrijf van Elon Musk.
Om 14.03 uur (Nederlandse tijd) barstten de 33 raketmotoren van SpaceX’ Starship-raket los, en begonnen de 121 meter hoge raket, de grootste ooit, langzaam aan zijn vlucht en steeg op boven het lanceerplatform in Boca Chica, aan de oostkust van Texas. Na 3 minuten en 25 seconden bevond het roestvaststalen gevaarte zich al op 70 kilometer hoogte, en was het tijd om de tweede trap om los te koppelen.
Dit was het moment waarop de vorige testvlucht, op 20 april dit jaar, spaak begon te lopen. Starship, de volledig herbruikbare raket die ooit mensen naar de maan en ook Mars moet brengen, bestaat uit twee trappen, beide aangedreven door Raptor-raketmotoren die branden op vloeibaar zuurstof en methaan.
In april kwamen de twee trappen niet los van elkaar, en begon de hele raket te tuimelen. Een zelfvernietigingscommando deed de raket exploderen, al duurde dat angstig lang. Al eerder liep de lancering spaak, toen het geweld van de startende raketmotoren het beton onder het lanceerplatform verpulverde. Grote wolken gruis en blokken beton spatten in het rond, en raakten onder andere auto’s, brandstoftanks in de buurt, en plonsden kilometers verderop in zee.
Omgekeerde douchekop
De complicaties resulteerden in een mishap investigation van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA, en een lange lijst eisen waaraan voldaan moest worden voordat er een nieuwe poging gewaagd mocht worden. SpaceX stelde ruim duizend technische veranderingen aan de raket en procedures doorgevoerd te hebben. Onder andere was onder het lanceerplatform een water deluge gemonteerd, een grote omgekeerde douchekop die honderdduizenden liters water omhoogspoot om het platform te beschermen tegen de vlammen.
Die nieuwe lanceerpoging was vandaag. Begin deze week gaf de Federal Aviation Authority zijn zegen voor de testlancering. De bedoeling was dat Starship een rondje om de aarde zou maken, en daarbij nét niet in een baan om de aarde zou komen. Ten noorden van Hawaii zou de raket dan rechtstandig en beheerst in zee zakken. Ook de eerste trap, Superheavy, had beheerst moeten landen, in de Golf van Mexico.
Zulke rechtstandige landingen, maar dan op land, zouden van Starship de eerste volledig herbruikbare raket moeten maken, na SpaceX succesvolle Falcon 9-raket, die alleen deels herbruikbaar is. SpaceX wil op den duur met Starship naar Mars, en is door NASA gecontracteerd voor bemenste vluchten naar de maan.
Dubbele explosie
Maar van landen kwam het zaterdag niet, door een dubbele explosie. Eén van de doorgevoerde technische veranderingen is het zogeheten hot staging, waarbij de motoren van de tweede trap al aangaan terwijl de trap nog vastzit aan de eerste, om geen snelheid te verliezen. Dit leek goed te slagen: de twee trapdelen koppelden nu wel los. Maar seconden daarna explodeerde Superheavy, de eerste trap. De tweede trap ging daarna nog vijf minuten door, maar explodeerde op zo’n 150 kilometer hoogte, om nog onbekende redenen.
Toch waren SpaceX-werknemers enthousiast over de geslaagde lift-off en hot staging. Ook de lanceerplatform-douchekop had goed gewerkt. „Een ongelofelijk succesvolle dag, ook al hadden we een Rapid Unscheduled Disassembly [snelle ongeplande demontage, ofwel een explosie] van de beide trappen”, zei Kate Tice die de lancering voor publiek becommentarieerde.
