Democraten zijn na nieuw optreden Biden niet gerustgesteld: ‘Joe, je hebt het geweldig gedaan, maar je trekt ons allemaal naar de afgrond’

In de gymzaal waar president Joe Biden vrijdag zorgen over zijn ouderdom en mentale gezondheid moet wegnemen, staat op de wit gesausde bakstenen muur, onder een basketbalhoepel: „Andere mensen hadden misschien geen hoge verwachtingen van mij, maar ik had hoge verwachtingen van mezelf.”

De zaal in Madison is gevuld met zo’n driehonderd actieve Democraten die Biden in 2020 hielpen de cruciale staat Wisconsin te winnen en nu twijfelen. Niet of zij opnieuw op hem zullen stemmen: elke Democraat kan in november op hen rekenen. Maar of ze erin slagen voldoende ook minder betrokken kiezers voor hem te enthousiasmeren. Of het lukt om met Joe Biden opnieuw Donald Trump te verslaan.

„We nemen een risico met hem en een risico zonder hem”, zegt Dave Hall (73), een „substantiële geldschieter” van de statelijke partijafdeling vooraf. „Ik ben heel erg zenuwachtig: over deze toespraak en over de toekomst.”

Ik ben heel erg zenuwachtig: over deze toespraak en over de toekomst

Biden (81) probeert al een week de brand te blussen na een desastreus debat tegenover Trump (78), waarin hij meermaals verstrikt raakte in zijn eigen redeneringen. Hij keldert in verschillende peilingen tot een schijnbaar onoverbrugbare achterstand van zes punten op Trump. Columnisten, donateurs en partijgenoten roepen hem op zijn kandidatuur in te trekken en plaats te maken voor een jongere kandidaat. Democraten in Madison zoeken vooral antwoord op de vraag die oud-Huisvoorzitter Nancy Pelosi hardop stelde. Was Bidens incoherente en incompetente debatoptreden „een gebeurtenis of een toestand?”

Nu niet ‘plotseling schakelen’

Olivia Hietpas (19), studente aan de plaatselijke universiteit, is „niet bezorgd, maar nieuwsgierig” naar Bidens presentatie. „Ik hoop verbetering te zien”, zegt ze eufemistisch. Ze had liever vanaf het begin van de campagne een jongere kandidaat gehad. „Beide presidentskandidaten staan nogal ver af van jonge kiezers zoals ik. En ze zijn allebei op hun eigen manier ongeschikt.” Maar zij accepteert dat een zittende president in principe altijd aanspraak maakt op nog een termijn. Bovendien heeft niemand van enig gewicht Biden uitgedaagd in de voorverkiezingen.

Hietpas vindt het sowieso te laat om hem vier maanden voor de verkiezingen in te wisselen voor een andere presidentskandidaat. „Als we Biden nu de rug toekeren raakt de partij verdeeld. Niemand weet wat er gebeurt als we plotseling schakelen.”

De meeste Democraten hier praten liever niet over Bidens optreden in het debat en de twijfel over zijn kandidatuur en mentale gesteldheid. Sommigen hebben niet eens gekeken. Anderen erkennen, net als Biden, dat het een slechte avond was. Maar ze willen benadrukken dat Donald Trump constant loog.

„Laten we ons alsjeblieft richten op het echte gevaar voor de democratie en onze rechten”, zegt Lynn Dahl (66). „Ik ben hier om de president te laten zien dat we achter hem staan.” Praten over Bidens falen is „vervelende afleiding”, vindt ook Goodwill Obieze (29). Alleen Biden zelf beslist wanneer hij te oud is. „Ik vertrouw erop dat hij de juiste keuze zal maken”, zegt James Mack (69).

Speculaties na een ‘debatje’

Één van Bidens vaste slogans luidt: „Vergelijk me niet met de Almachtige, maar met het alternatief.” Hij mag een imperfecte kandidaat zijn, maar rekent erop dat de meeste Amerikanen zijn Republikeinse tegenstander kwaadaardiger vinden. Door zijn debatdebacle overwegen Democraten nu kort voor de verkiezingen echter een intern alternatief: op de partijconventie medio augustus een andere kandidaat naar voren schuiven – al is onduidelijk wie.

Wanneer Biden in Madison het podium opkomt, in korte maar kordate stappen en met een grote grijns, is meteen duidelijk dat hij niet van plan is zich opzij te laten schuiven. „We hadden vorige week een debatje. Ik kan niet zeggen dat het mijn beste optreden was”, begint hij. „Sindsdien is er veel speculatie: wat gaat Joe doen? Blijft hij in de race? Stapt hij eruit? Ik kan jullie vertellen: ik ben kandidaat en ik ga weer winnen.” Het publiek applaudisseert, joelt en roept „let’s go Joe!”, „nog vier jaar!” en „get back up!”

Biden hapert een paar keer, verwart een miljard met een biljoen, en zegt Trump „in 2020 opnieuw” te zullen verslaan. Maar verder leest hij energiek en goed gemutst keurig van zijn teleprompter. Achteraf schudt hij handen en maakt selfies met het liedje I Won’t Back Down van Tom Petty op repeat.

Er is opluchting, maar ook gelatenheid. Dit ene optreden zal Bidens campagne niet redden. „Ik ben iets minder zenuwachtig”, zegt Dave Hall achteraf. „Maar niet gerustgesteld.”

Gevraagd naar wie – mocht Biden al dan niet vrijwillig terugtreden – een goed alternatief zou zijn in november, is Hall de enige die Gretchen Whitmer noemt, de gouverneur van Michigan.

Verder zeggen tien Democraten in Madison dat vicepresdient Kamala Harris de onvermijdelijke opvolger is. „Zij heeft jaren met hem ervaring opgedaan en is al onderdeel van de campagne”, zegt Olivia Hietpas. „Haar passeren zou „volstrekt onacceptabel zijn”, zegt James Mack.

Kiezers ‘zullen thuisblijven’

Millard Eisler (74) heeft een pragmatischer reden. „Zwarte vrouwen zijn de allerbelangrijkste kiezers van de Democraten en die zullen haar steunen, dus we kunnen niet om haar heen”, aldus Eisler. „Wat niet betekent dat zij de beste kandidaat zou zijn. Maar alles lijkt nu beter dan Biden. Naast een nieuwe kandidaat is Trump de enige verwarde oude man.”

Alles lijkt nu beter dan Biden. Naast een nieuwe kandidaat is Trump de enige verwarde oude man

Eisler is al zijn hele leven betrokken bij de Democratische Partij en toen hij afgelopen weekend, meteen na het debat, in Madison langs de deuren ging om met onregelmatige kiezers over de verkiezingen te praten, kreeg hij steeds te horen: „We haten Trump, maar Biden is simpelweg te oud om nog vier-en-een-half jaar aan de macht te zijn.” Eisler verwacht dat veel van deze ‘double haters’ thuisblijven.

Hij zat tijdens Bidens toespraak achter hem en zag „een oude man vol integriteit, toewijding en passie”. Eisler: „Maar het is teleurstellend dat zijn staf hem niet vertrouwt, of dat hij zelf te onzeker is, om een toespraak van nog geen twintig minuten vol teksten die hij al jaren herhaalt uit zijn hoofd te doen.”

Hij hoopt dat de Democratische leiders in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat komende week met Biden gaan praten om hem te vertellen dat de Democraten niet alleen het Witte Huis, maar ook het Congres dreigen te verliezen – met alle gevolgen voor wetgeving en rechtersbenoemingen van dien. „Joe, je hebt het geweldig gedaan, maar je trekt ons allemaal naar de afgrond.”

Als Biden het podium opkomt, houdt een jonge man vlakbij Eisler een papier omhoog met de handgeschreven tekst: „Geef de fakkel door, Joe.” Buiten staan demonstranten met vergelijkbare teksten.

Locatie geheim gehouden

Annaliese Collier (29), in een trui die oproept tot een staakt-het-vuren voor Palestina, houdt een bord vast met: „Red je nalatenschap. Stap eruit.” Het was voor haar een hele klus om te vinden in welke school Biden vandaag zou spreken, want locaties waar hij verschijnt worden in verband met het risico op pro-Palestina demonstraties en verstoring door Republikeinen angstvallig geheimgehouden.

Collier is „doodsbang voor een nieuw Trump-presidentschap” en vreest dat Biden dat niet meer kan voorkomen. „Ik haat hem niet. Als het moet, zal ik op Biden stemmen. Maar we kunnen nu nog aan de rem trekken en hem vervangen door maakt niet uit wie.”

Biden weet lang niet iedere Democratische kiezer in de zaal te overtuigen. „Moet deze man onderhandelen met Congresleden en buitenlandse machthebbers?”, vraagt twintiger Bjorn Hauge zich af.

Naast haar staat Bjorn Hauge (27) met aan A4’tje: „We houden van je, maar je bent onbekwaam.” Hij is een stuk feller en weet nog niet zeker of hij in november zeker op de Democraat gaat stemmen. „Biden is gewoon niet capabel genoeg voor de belangrijkste zaken”, zegt hij. „Moet deze man onderhandelen met Congresleden en buitenlandse machthebbers? Is hij in staat midden in de nacht een nationale veiligheidscrisis te managen?” Hauge verafschuwt Trump. „Maar de Democraten leggen nooit rekenschap af als we niet dreigen om onze stem te onthouden.”

Biden heeft misschien nog steeds hoge verwachtingen van zichzelf, maar hij kan niet zomaar verwachten dat kiezers hem in november een tweede termijn toevertrouwen.

Delen





Mail de redactie