Donald Trump is woensdag een kwartier bezig met zijn overwinningsspeech als hij zijn blik richt op een kale man die schuin achter hem staat. Tot dit moment heeft hij de microfoon alleen kort afgestaan aan zijn beoogde vicepresident, J.D. Vance, en zijn campagneteam. Dan haalt hij Dana White naar voren, de president van vechtsportorganisatie UFC.
„We hebben hier ook Dana White. Hij heeft bijzonder werk geleverd”, zegt Trump, terwijl hij White gebaart naar de microfoon te komen. Als White achter de microfoon gaat staan, zet hij Trump in zijn korte speech neer als een vechter. „Ze konden hem niet stoppen”, zegt White over Trump. „Hij blijft doorgaan. Hij geeft niet op en is de meest weerbarstige, hardwerkende man die ik ooit heb leren kennen. Zijn familie is ongelooflijk. Dit is karma, dames en heren.”
Achter de schermen heeft White, relatief onbekend bij het grote publiek, tijdens de Republikeinse verkiezingscampagne een cruciale rol gespeeld. Híj garandeerde directe en vrijwel permanente toegang tot een cruciale kiezersgroep voor Trump: jonge mannen. En hij zorgde ervoor dat Trump steun verwierf van een groep cruciale influencers.
Trump als vechtsportgastheer
White en Trump hebben een lange geschiedenis met elkaar. White was eind jaren negentig een bokspromotor. Zijn leven veranderde toen hij potentie zag in MMA (Mixed Martial Arts), een destijds nieuwe vechtsport waarin verschillende stijlen door elkaar worden gebruikt, van boksen tot worstelen.
White kocht in 2001 samen met twee casino-eigenaren, Frank en Lorenzo Fertita, de opkomende MMA-organisatie UFC. Probleem was alleen dat MMA nog niet overal legaal was in de VS. Bovendien weigerden veel evenementenhallen deze harde vechtsportgala’s te hosten. Trump stelde zijn locaties wél beschikbaar voor de UFC. White is dit nooit vergeten, en sindsdien komt Trump regelmatig naar UFC-evenementen.
MMA is de afgelopen 25 jaar uitgegroeid van een niche tot een mainstream sport. Na voetbal en basketbal is het nu wereldwijd de populairste sport met 451 miljoen fans, blijkt uit onderzoek van Nielsen Sports DNA. De UFC organiseert evenementen van Las Vegas tot Abu Dhabi en maakte vorig jaar omgerekend 130 miljoen euro winst op een omzet van 1,2 miljard euro. De Fertita-broers en White verkochten de UFC in 2016 voor 4 miljard dollar aan het bedrijf Endeavor. White bleef aan als directeur.
De vechtsportgala’s zijn populair onder mannen, en dan vooral onder tieners, twintigers en dertigers – de millenial- en Gen Z-generaties. Amerikaanse influencers, YouTubers, comedians en Tiktokkers zijn vaste gasten bij de evenementen. White is het gezicht van de UFC en onderhoudt zelf contact met deze opkomende mediapersoonlijkheden.
Een voorbeeld hiervan zijn de NELK Boys, een groep jonge mannen die met harde grappen (‘pranks’) via YouTube een miljoenenpubliek heeft opgebouwd onder Amerikaanse scholieren en studenten. Kyle Forgeard, een van de oprichters van de NELK Boys, noemt White hun „oom”. In de zomer van 2022 gaf White hem 250.000 dollar voor zijn verjaardag. Cash.
Toen de NELK Boys in de zomer van 2021 een podcast begonnen, was White de eerste gast. Het mes snijdt voor White en deze influencers aan twee kanten: White kan zijn evenementen bij hen promoten, terwijl zij peperdure eersterangskaarten krijgen bij de UFC. Bovendien koppelt White ze aan zijn vechters voor exclusieve interviews.
Het duurde niet lang voordat White de NELK Boys ook begon te koppelen aan andere mensen uit zijn netwerk. Op 10 maart 2022 was Trump te gast in de podcast. „We hebben dit aan Dana te danken”, zei een glunderende Forgeard destijds.
Binnen 24 uur keken meer dan vijf miljoen mensen naar de video van de podcast, waarna YouTube de video verwijderde, omdat Trump erin de verkiezingsuitslag van 2020 ontkende. White vergrootte sindsdien zijn inspanningen voor Trump en zorgde er onder meer voor dat hij te gast was in de podcast van de populaire comedian Theo Von en in een livestream van streamer Adin Ross, elk met een eigen miljoenenpubliek.
Trump nam de NELK Boys deze campagne zelfs mee tijdens een vlucht in zijn privévliegtuig, bijgenaamd ‘Trump Force One’. Zij begonnen op hun beurt een initiatief waarmee ze hun jonge volgers aanspoorden zich te registreren om te gaan stemmen.
Steun van Joe Rogan
De belangrijkste zet moest nog komen voor White. Joe Rogan is de grootste podcaster ter wereld, met op YouTube 18,3 miljoen abonnees en op Spotify 14,5 miljoen. Vanwege zijn grote invloed wordt hij ook wel de Oprah Winfrey voor mannen genoemd. Naast zijn werk als podcaster is Rogan sinds 1997 betrokken bij de UFC als commentator. Op die manier is hij bevriend geraakt met White.
Op 26 oktober ontving Rogan Trump in een podcast van ruim drie uur. Halverwege de opname begon Trump over hun gemeenschappelijke vriend White. „Hij is waarschijnlijk de reden dat je hier nu bent”, reageerde Rogan, wetende hoe hecht White is met Trump.
De podcast van Rogan en Trump trok alleen al op Youtube meer dan 49 miljoen kijkers. Volgens Rogan had hij ook Kamala Harris uitgenodigd in zijn studio in Texas, maar wees ze dat af. Bij FOX News vroeg men zich op de verkiezingsavond vervolgens hardop af of ouderwetse campagnemethodes er nog toe doen in het tijdperk van Joe Rogan.
Na de overwinning van Trump bedankte White alle influencers die hij de laatste tijd aan Trump koppelde. „En als laatste, maar zeker niet de minste, de machtige en krachtige Joe Rogan”, aldus White. Trump keek glimlachend toe en gaf hem een hand.
