Het vermoedelijke brein achter de aanslagen op de Twin Towers op 11 september 2001 gaat schuld bekennen in ruil voor een levenslange gevangenisstraf. Ook twee handlangers van deze Khalid Sheikh Mohammed hebben ingestemd met de speciale overeenkomst. Het drietal Al-Qaida-aanhangers, dat al jarenlang vastzit in de beruchte Amerikaanse gevangenis Guantánamo Bay op Cuba, ontloopt daarmee een mogelijke doodstraf. Dat meldt The New York Times donderdag op basis van informatie van het Pentagon.
De deal is het sluitstuk van een slepende juridische procedure. De drie zitten al sinds 2003 vast, maar het proces tegen hen en andere terreurverdachten liep flinke vertraging op door twijfels over de betrouwbaarheid van hun verklaringen. Door jarenlange martelingen na hun aanhouding voelden zij zich mogelijk gedwongen hun mond open te trekken. Zo zou kopstuk Mohammed in verschillende CIA-gevangenissen zeker 183 keer zijn gewaterboard, een martelmethode die voelt als verdrinking.
Samenzwering en moord
Na een vooronderzoek dat vele jaren in beslag nam, begonnen 27 maanden geleden de onderhandelingen over een eventuele deal. Door schuld te bekennen aan samenzwering en de moord op 2.976 mensen ontlopen de drie mannen een strafproces voor het militaire tribunaal van Guantánamo. Veel details over de deal zijn niet bekend. Wel is duidelijk dat de verdachten vragen van nabestaanden moeten beantwoorden, onder meer over het motief voor hun daden.
Hun naasten kwamen om het leven bij de aanslag op de Twin Towers in New York op 11 september 2001. Strijders van terreurorganisatie Al-Qaida kaapten die dag twee lijnvluchten en doorboorden daarmee de gebouwen, ooit de hoogste torens ter wereld. Twee andere door al-Qaida gekaapte passagiersvliegtuigen stortten neer in het Pentagon en in een veld in de staat Pennsylvania.
Khalid Sheikh Mohammed zou op het idee zijn gekomen voor de aanslagen in New York: hij kwam volgens de aanklagers met het plan om de vliegtuigen te kapen en ze in de Twin Towers te vliegen. Hij zou zijn idee in 1996 hebben voorgelegd aan Al-Qaida-oprichter Osama bin Laden. Vervolgens hielp hij, volgens de aanklagers, bij het trainen van de kapers, bijgestaan door zijn handlangers. Bin Laden werd in 2011 door Amerikaanse militairen gedood in Pakistan.