Luchtvaartmaatschappij American Airlines moet zich voor een federale rechter verantwoorden voor het weren van acht zwarte mannen uit een van haar toestellen afgelopen januari vanwege hun lichaamsgeur. De acht passagiers werden voor aanvang van hun vlucht van Phoenix naar New York door luchtvaartmedewerkers één voor één en zonder enige uitleg opnieuw naar de gate gestuurd om hun vlucht om te boeken. Later bleek een witte mannelijke medewerker bij zijn collega’s te hebben geklaagd over hun lichaamsgeur.
Woensdag dienden drie van de uitgepikte mannen een aanklacht in bij de federale rechtbank tegen American Airlines vanwege racisme. Daarin spreekt het drietal zelf van een „flagrante” vorm van discriminatie.
Destijds riep het ongewone verzoek om het vliegtuig te verlaten aanvankelijk vooral irritatie op bij de mannen. Pas bij terugkeer bij het instapplatform begonnen ze te beseffen dat alle geweerde passagiers zwarte mannen waren, en kregen ze te horen dat „iemand in het vliegtuig” over hun lichaamsgeur had geklaagd. Op beelden van de eisers is te zien hoe de acht passagiers verhaal halen bij het luchtvaartpersoneel van American Airlines. „Jullie hebben zojuist acht zwarte mensen uit het vliegtuig gehaald”, zegt een van hen vol ongeloof. „Wat?”
De drie eisers — een productieassistent, een acteur en een muziekleraar — kenden elkaar vooraf niet maar besloten deze week samen juridische stappen te ondernemen. Formeel stellen zij dat het weren niet gebaseerd was op enige „legitieme grondgedachte”. Volgens hun advocaat Michael Kirkpatrick kwam het besef dat racisme mogelijk in het spel was hard aan bij zijn cliënten. Één van de mannen vertelt tegenover The Washington Post hoe hij vol schaamte door het gangpad het vliegtuig verliet. „Het was verschrikkelijk. Het was echt een traumatische ervaring.” Het is, zo stellen zij in hun zaak, niet voor te stellen dat American Airlines witte passagiers op een vergelijkbare manier zou behandelen.
Onderzoek
Los daarvan stellen de mannen dat geen van hen een aanstootgevende lichaamsgeur verspreidde, noch dat ze ooit rechtstreeks van een overtreding van de regels werden beschuldigd. In hun klantvoorwaarden nemen grote luchtvaartmaatschappijen regels rond lichaamsgeuren wel op: indien passagiers niet „respectvol” zijn en hun „geur aanstootgevend” wordt ervaren, kan hen de toegang worden geweigerd, zo staat te lezen in de door American Airlines opgestelde regels.
Uiteindelijk werden de passagiers weer in het vliegtuig toegelaten en kon de reis naar New York met vertraging worden vervolgd. In een verklaring geeft de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij woensdag aan dat het „claims van discriminatie zeer serieus” neemt. Naar eigen zeggen wordt de zaak intern onderzocht.
