In Australië is woensdag onder grote belangstelling het proces begonnen tegen Erin Patterson, die ervan wordt verdacht haar ex-schoonfamilie te hebben vergiftigd.
Patterson (50) nodigde haar ex-man Simon en diens ouders in juli 2023 uit voor een lunch bij haar thuis in Leongatha, een plaatsje zo’n 130 kilometer van Melbourne, in de staat Victoria. Ook Simons tante Heather en haar man Ian werden uitgenodigd.
Simon zegde af, maar het etentje ging door. Patterson serveerde beef wellington, een gerecht van rundvlees en fijngehakte paddenstoelen in bladerdeeg. Daarin zat groene knolamaniet (Amanita phalloides), een van de giftigste paddenstoelensoorten ter wereld, die kan worden verward met sommige eetbare paddenstoelen. Consumptie van zelfs een kleine hoeveelheid veroorzaakt onherstelbare schade aan de lever en andere organen. Omdat klachten zich doorgaans pas na enkele uren voordoen en bovendien aanvankelijk lijken te verbeteren, schakelen mensen die van de paddenstoel hebben gegeten vaak niet op tijd medische hulp in.
Ook Pattersons gasten, die met smaak van het gerecht hadden gegeten, gingen zich in de loop van de avond steeds zieker voelen. Ze hadden hevige buikkrampen en diarree en moesten overgeven. De volgende ochtend werden ze aanvankelijk alle vier in plaatselijke ziekenhuizen opgenomen, en later overgebracht naar de intensive care in Melbourne. Enkele dagen later overleden Pattersons beide ex-schoonouders en Heather. Alleen haar echtgenoot Ian – predikant in de kerk waarvan de hele familie lid was – overleefde na een wekenlange kunstmatige coma en een levertransplantatie.
Lees ook
‘Eén enkele paddenstoel kan al fataal zijn’
Natuurliefhebbers
Aanvankelijk beweerde Patterson dat ze de paddenstoelen had gekocht bij een supermarkt en een Aziatische winkel. Maar uit rechercheonderzoek bleek later dat haar mobiele telefoon in een nabijgelegen bos was gesignaleerd kort nadat een paddenstoelenkenner op een website voor natuurliefhebbers had gemeld daar de groene knolamaniet te hebben waargenomen. Een apparaat om paddenstoelen te drogen – waarvan ze eerder had ontkend het te bezitten – gooide ze volgens beelden van een bewakingscamera na de dodelijke lunch in een vuilcontainer.
Inmiddels erkent Patterson dat ze de paddenstoelen uit de lunch zelf heeft geplukt, maar er was volgens haar geen sprake van opzet. Ze zou uit paniek hebben gelogen. „Drie mensen zijn gestorven door de maaltijd die Erin Patterson die dag serveerde”, zei haar advocaat Colin Mandy woensdag op de eerste rechtszitting. „Is het niet mogelijk dat mensen ondoordachte dingen doen en zeggen (…) als iemand ernstig ziek wordt van eten dat ze opdienen?”
Maar volgens aanklager Nanette Rogers zijn er genoeg aanwijzingen dat Patterson de moord zorgvuldig heeft gepland. Ze zorgde dat haar kinderen niet bij de lunch aanwezig waren, loog tegen de politie, wiste de gegevens op haar mobiele telefoon, en at zelf van een bord met een andere kleur dan haar gasten – een detail dat ook tante Heather volgens een getuigenverklaring was opgevallen.
Rogers zei niet precies te weten wat Pattersons beweegredenen zijn geweest, en op die vraag ook niet in te zullen gaan. „U vraagt zich misschien af: ‘Waarom zou de verdachte dit doen?’ Dat vraagt u zich misschien aan het eind van dit proces nog steeds af. Maar een motief hoeft niet door de aanklager te worden aangetoond.”
Patterson en haar man Simon hadden elkaar rond het begin van deze eeuw leren kennen, trouwden en kregen twee kinderen. In 2015 ging het stel uit elkaar, maar ze bleven goed met elkaar omgaan. Patterson en haar voormalige schoonfamilie bleven ook contact onderhouden, onder meer via de plaatselijke kerk. Maar eind 2022 verzuurde het contact tussen Erin en Simon na een geschil over alimentatie.
True crime-podcasts
De rechtszaak in het stadje Morwell in de staat Victoria trekt internationale belangstelling: niet alleen traditionele nationale en internationale media besteden aandacht aan het proces, ook documentairefilmers en makers van true crime-podcasts zijn erop afgekomen. Maar in de kleine rechtbank van Morwell is maar plaats voor zes journalisten, die middels loting zijn aangewezen. De overige geïnteresseerden moeten uitwijken naar zalen elders, waar de zitting op videoschermen te volgen is.
De zaak tegen Patterson, die formeel is aangeklaagd voor drie moorden en één poging daartoe, gaat naar verwachting zo’n zes weken duren. Een jury van twaalf mensen moet unaniem van Pattersons schuld overtuigd zijn om tot een veroordeling te komen. In dat geval kan zij een levenslange gevangenisstraf krijgen.
