Rusland wint momenteel op Oekraïense troepen die een deel van de Russische regio Koersk bezet houden. Daarbij worden de Russen bijgestaan door militairen uit Noord-Korea. Hun hulp komt Moskou én de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un goed uit. Het zou volgens westerse, Oekraïense en Zuid-Koreaanse inlichtingen in november van vorig jaar gaan om 10.000 tot 12.000 Noord-Koreanen. Maar bewijs over aantallen is schaars.
De Oekraïners krijgen steun vanuit Zuid-Korea: De Noord-Koreaanse vluchteling Seongmin Lee (37) helpt ze met zijn organisatie NK Insider aan belangrijke inlichtingen.
Wat doet u precies voor de Oekraïense krijgsmacht?
„We kijken naar twee dingen: hoe we Oekraïense militairen kunnen helpen de Noord-Koreaanse eenheden beter te begrijpen, en psychologische oorlogvoering, waarbij we de Noord-Koreanen kunnen aanzetten hun wapens neer te leggen. Bij dat eerste moet je denken aan hulp met vertalen, adviezen en kennis delen over Noord-Koreaanse militairen. We vertalen buitgemaakte documenten en communicatie. We leren daaruit hoe Noord-Koreanen schrijven over aanvalstactieken.”
Hoe kwamen ze daarvoor bij u uit?
„Mijn collega’s en ik zijn in Noord-Korea geboren, dat maakt ons uitermate geschikt. Veel van mijn medewerkers hebben ook in het Noord-Koreaanse leger gediend en beschikken dus over unieke ervaring.
„Het gaat verder dan dat wij Koreaans spreken: wij kunnen specifieke terminologie duiden. In een van de schriften werd bijvoorbeeld geschreven over iemands loyaliteit – in termen die daarvoor worden gebruikt in Noord-Korea. Wij begrijpen die woorden niet alleen, maar voelen de connotatie ook.”
En het bereiken van de Noord-Koreanen zelf?
„Oekraïense militairen leggen pamfletten neer rondom gesneuvelde Noord-Koreanen, die hun kameraden vinden als ze de lichamen komen ophalen. Ze worden ook met drones afgeworpen. De inhoud wordt bepaald door Noord-Koreaanse vluchtelingen en het Oekraïense leger. We proberen de Noord-Koreanen te overtuigen zich over te geven en voor een leven in het Westen te kiezen. Eigenlijk hopen we meer krijgsgevangenen te maken, zodat je uit gesprekken beter leert hoe je Noord-Koreanen overhaalt de strijd te staken.”
Er zijn berichten dat Noord-Koreanen zichzelf opblazen met een handgranaat als zij krijgsgevangen dreigen te worden gemaakt.
„We hebben inmiddels veel bewijs dat de militairen is opgedragen koste wat kost te voorkomen dat ze levend gevangengenomen worden. Dat wordt gezien als verraad aan de Noord-Koreaanse staat, aan de leider dus – een serieuze misdaad die je dood betekent. Dus nemen ze liever hun eigen leven.
„In Noord-Korea krijg je vanaf jonge leeftijd propagandafilms te zien over de Korea-oorlog, waarin teruggekeerde krijgsgevangenen worden neergezet als spionnen of lafaards. Ze waren niet eens bereid hun leven te geven voor het Vaderland! Dit is natuurlijk nóg een manier om Noord-Koreanen te isoleren van de buitenwereld.”
Kim Jong-un is als de dood dat externe informatie doordringt tot de bevolking. Is het sturen van duizenden militairen naar Rusland dan geen enorm risico?
„Zeker, maar ik denk dat Kim de voordelen groter inschat. De pandemie zorgde in Noord-Korea voor grote economische problemen en nu krijgt het alles dat het wil van Rusland. Het levert Kim economische, militaire én strategische voordelen op.
Wat krijgt Kim in ruil voor zijn hulp?
„Kim kan allemaal goederen eisen. Daarnaast heeft hij een militair verlanglijstje met nucleaire onderzeeërs, meer spionagesatellieten en betere kernwapens en raketten. Rusland heeft die allemaal en zou die kennis kunnen delen.
„De afgelopen decennia was Noord-Korea zeer afhankelijk van China. Nu heeft het land meer opties. China zegt publiekelijk niets, maar is ongetwijfeld niet blij met de Noord-Koreaanse troepeninzet in Rusland.”
Sommige analisten zeggen dat Pyongyang elitetroepen heeft gestuurd, andere wijzen erop dat de militairen massaal sneuvelen en zich geen raad weten met droneaanvallen. Hoe zit het volgens u?
„Dat sluit elkaar niet uit. We hebben veel bewijs dat het gaat om speciale eenheden. Noord-Korea vindt het belangrijk dat de wereld het als sterk ziet, dus stuurt het zijn krachtigste troepen.”
„We kunnen ook opmaken uit documenten dat de Noord-Koreanen niet voorbereid waren op moderne oorlogvoering. Daarom waren ze een makkelijk doelwit voor drones. Deze eenheden zijn getraind voor guerrilla-achtige gevechten zoals in de Koreaanse Oorlog. Samen met het onbekende terrein en de beroerde communicatie met de Russen, zorgt dat dat de Noord-Koreanen in grote aantallen sneuvelen.”
Het regime ziet zijn burgers als stukken gereedschap waarmee het kan doen wat het wil
Oekraïne toonde begin dit jaar beelden van twee Noord-Koreaanse krijgsgevangenen. Een zei dat hij geen idee had dat hij naar een oorlog gestuurd werd.
„Een bekende Noord-Koreaanse slogan is ‘Laten we kogels en bommen worden voor de Grote Leider’. Zo ziet het regime zijn burgers: als stukken gereedschap waarmee het kan doen wat het wil. Ze kunnen dus mensen sturen zonder ze te informeren. Als de dictator je iets opdraagt, dan doe je het gewoon, anders heeft het grote gevolgen voor jou en je familie.”
„In die zin zijn de Noord-Koreanen die in Rusland vechten ook slachtoffer van hun regime. Ze hebben geen keuze. Het is ontzettend tragisch als jonge mensen zo aan hun einde komen. Daarom is het zo belangrijk dat we hen overhalen om de strijd te staken. Al redden we maar één Noord-Koreaans leven, dan vind ik dit de moeite waard.”
Wat denken hun familieleden?
„Noord-Korea zegt er niets over tegen zijn eigen bevolking. Er zijn een paar mensen die ervan weten omdat ze contact onderhouden met mensen buiten Noord-Korea, maar als ze erover praten zoekt de overheid meteen uit waar dit bericht vandaan komt.
„Hoe langer het duurt, hoe moeilijker het wordt voor het regime om dit geheim te houden. Als er militairen terugkomen wordt het een uitdaging om het narratief over hun inzet te controleren. In die zin is het voor Kim beter als alle soldaten om het leven komen. Een dode soldaat praat niet.”
